相手のセカンドサーブになると、ベースラインから一歩、二歩……とジリジリと歩みを進め、ラインの１メートルほど内側でラケットを構える。その高いポジションから、ボールに身体をぶつけるように飛び込み深くリターンを打ち返すと、あのイガ・シフィオンテクが差し込まれ、返球が大きく浮き上がった。さらに続くポイントでは、シフィオンテクがダブルフォールトを犯す。

　試合開始から約15分、本玉真唯がブレークをもぎ取る。高いリターンポジションからの、攻撃的リターン。ベースラインから下がらずボールの跳ね際を鋭く叩き、押し込み、ネットに詰めてボレーを決める。

　リスクを抑え、ベースラインやや後方でボールを追う以前のテニスから、大きく変わったことは明らかだった。

「変えるのが、怖い」―。

　本玉のコーチを６年間つとめた神尾米は、教え子のそんな言葉を、幾度か耳にしてきたという。

　本玉の最高ランキングは、2022年３月に記録した126位。まさに“ツアーレベル”へのとば口へと至り、次のステージへと踏み出す時。世界24位の高みを知る神尾の目には、その先の舞台に続く扉を開くには、変化が不可欠なことが見えていた。早いタイミングでボールを捉え、相手の時間を奪い、前後の動きを取り入れコートを広く使うテニス。そのトリガーとなるのが、踏み込み攻めるリターンである。

　だが本玉は、それを恐れた。
  「早くリターンを返したら、相手からも早いタイミングでボールが返ってくる。それを怖がっていたんです」

　シフィオンテク戦前の本玉の練習光景を眺めながら、神尾がそう振り返った。

　本玉にしてみれば、それは信頼するコーチだからこそ打ち明けられる、本音だったかもしれない。だが神尾はその言葉を、関係性が近くなりすぎたがゆえの「甘え」だと悟る。

　自分の下にいることが、もはや本玉のためにならないのでは――そう感じたからこそ神尾は、本玉にいわば、親離れを促した。話し合いを重ね、意図を伝えてもなお「ヨネさんのところにいたい」と泣く教え子を、「お嫁に出すようなものだから。いつでも帰ってきて良いんだよ」と諭したという。

「その言葉が、ストンと落ちたようですね。これからは自分で必要なことを考え、自分のチームを作ってほしい」

　そうほほ笑む神尾の下を本玉が離れたのは、この夏、ウインブルドン後のことである。