「このコートは、グランドスラムで最も速い」

　３年前、「メルボルンの帝王」ことノバク・ジョコビッチは、多くの選手の声を代弁するかのように、そう言った。フランシス・ティアフォーも、「北米のハードコートよりも遥かに速いと幾分困惑ぎみ。今大会でも、キャリアで初めてメルボルン・パークを訪れる選手たちからは、「速い」との声が上がった。

　その一方で「エースが全然取れない」と嘆く、ビッグサーバーの声も聞こえてくる。男子シングルス２回戦で敗れたタナシ・コキナキスも「僕がこんなにエースが取れないなんて、滅多にないこと」と嘆いた。

　果たして全豪オープンのコートは、着地後のボールがそんなに速いのか、それとも……？　その疑問に誰よりも正確に答えられるのは、この人を置いて他にいないだろう。

「ミディアム・ファーストです。それが、大会を運営するテニス・オーストラリア（豪テニス協会）の要望ですから」

　明瞭にそう答えるのは、全豪オープンのコート施工を請け負う、『グリーンセット（GreenSet）』社のCEO、ハビエル・サンチェス氏である。グリーンセットは、ATPファイナルズを含む多くの欧州インドアコートと、シンシナティ・マスターズで採用されているハードコート。日本でも、有明コロシアム改修時に仮設コートで開催されたジャパンオープンや東レパンパシフィックオープン、地方開催のデビスカップやフェドカップ等にも使われてきた。
  　グリーンセットのコートの特性は、スピード調整の自由度が高いこと。ペンキ状の素材を刷毛で塗ってコートを作成する行程で、精緻に変えることができるという。

「大切なのは層の多さではなく、どのくらいの量のマテリアル（素材）を、どれくらいの厚さで塗れるか」（サンチェス氏）であり、その繊細な加減こそが、ボールの跳ね方や速さ／遅さを決めていく。

「マテリアルそのものは常に同じですが、表面がラフだと、ボールはコートに食い込み高く跳ねます。速いコートというのは、ボールが着地した時に少し滑るような感じになり、低く跳ねる状態です」

　そうした「速度調整」をする上で、重要になるのが、「ボールとのコンビネーション」だとサンチェス氏が言う。今大会の使用球は、『ダンロップ オーストラリアオープン』。

「ダンロップのボールは、ウイルソンに比べると少し重いので、同じサーフェスでも速さが変わります。ですから我々は全豪のサーフェスを作る際に、ダンロップのボールを使って何度もテストをし、確認しました」

　そのような作業を進め、ボールとサーフェスの相性を見極めるうえでは、サンチェス氏自身の「テニスプレーヤーとしての経験」も大きくものを言う。社長の名を見た時点でピンと来た方も多いかもしれないが、サンチェス氏はシングルス23位、ダブルス９位を記録するスペインの元トッププレーヤー。妹は元世界１位の、アランチャ・サンチェス・ビカリオである。