「頭の中では落ち着いてプレーできています。戦術的にも技術的にも大きく変えたつもりはないけど、試合数を重ねてきたことで、今は自動操縦のような感覚で動けているわ」

　現在開催中のテニス四大大会「全仏オープン」で、予選上がりの18歳、ビクトリア・エムボコ（カナダ／世界ランキング120位）がスポットライトを浴びている。予選も含めて四大大会は初挑戦だが、本戦１回戦でルル・サン（ニュージーランド／同45位）、続く２回戦ではエバ・リース（ドイツ／同59位）を相手に連続ストレート勝ち。

　冒頭のコメントは、カナダのラジオ局『Zoomer Radio』でエムボコが語ったものだが、予選から５試合で失セットゼロと、まさに“自動操縦”モードだ。ちなみに、過去10年間で全仏ベスト32に進出した10代の予選通過者はわずか２人。2023年のミラ・アンドレーワ（ロシア／同６位）に続く快挙である。

　エムボコは、コンゴ民主共和国出身の両親のもと、アメリカ・ノースカロライナ州で生まれ、幼少期にカナダ・トロントへ移住した。父と姉、兄の影響で４歳頃からテニスを始め、12歳からはカナダテニス協会の支援も受けて頭角を現した。
  　そして今季、ITFツアーで開幕から22連勝と大ブレイク。その勢いのまま「マイアミ・オープン」に臨み、カミラ・オソリオ（コロンビア／同51位）からツアー初勝利を挙げた。大接戦の末に２回戦でパウラ・バドサ（スペイン／同10位）に敗れたものの、当時世界11位のバドサに「彼女のショットはサバレンカよりも強烈だ」と言わしめた。

　次の３回戦では、パリ五輪金メダリストのジェン・チンウェン（中国／同８位）と対戦する。エムボコにとって、トップ10選手との対戦は、今季「イタリア国際」でのココ・ガウフ（アメリカ／同２位）に続いて２回目だ。展望を問われた18歳は、会見で冷静にこう語った。

「自分自身にも、どんな試合にも、期待しすぎるのは好きではありません。今のところ予想できるのは、本当に厳しい試合になるということだけ。長い時間をかけてポイントを積み重ね、ベストを尽くさなければ。今はそれだけを願っています」

　２回戦の勝利で、すでに大会後のトップ100位入りが確実となった。年初の300位台からジャンプアップだ。ますます注目度が上がるが、「家族が私をうまく世間から離してくれています」と、信頼する家族に囲まれ、落ち着いてすごしている様子。大会の台風の目となった18歳が、さらなる番狂わせを見せるのか。３回戦のコートに、世界中の視線が注がれている。

構成●スマッシュ編集部

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