バレーボールのアジア選手権（中国・天津）は女子の準決勝が８月29日に行なわれ、世界ランク６位の日本は前回大会優勝のタイ（同17位）に１-３（21-25、20-25、25-20、20-25）で敗れた。今大会、世界ランクトップだった日本の2028年ロサンゼルス五輪出場を阻んだタイの快進撃に、海外メディアから称賛の声を届いている。

　格上を攻守で圧倒し、ねじ伏せた。序盤から日本の得点源である和田由紀子、佐藤淑乃らを封じるなど、タイが優位に試合を運んで２セットを連取。フェルハト・アクバシュ監督は試合途中からセッターや佐藤に代えて鴫原ひなたを投入するなど、選手交代でなんとか流れを変えようとするが、タイの粘り強いラリーや強打に対応が遅れる。

　日本が第３セットを25-20で取り返したが、タイの集中力は切れず。第４セットはエースのピンピチャヤ・コクラムをはじめ、攻撃力で上回り、ラリー勝負でも日本以上の粘りでボールを落とさない。終盤に突き放したタイが第４セットを25-20で奪い切り、２大会連続の決勝進出を決めた。
  　優勝候補の日本を撃破したタイの金星には、海外から驚きと称賛を交えた声が上がっている。国際バレーボール連盟（FIVB）主催大会の運営などを行う『Volleyball World』は「前回2023年を含め、アジア選手権３度の優勝を誇るタイが日本相手に金星を挙げた」と報道。嬉し涙を流し、歓喜のハグを交わす選手や監督の写真を大放出した。

　同メディアは勝利の立役者として20得点（スパイク19本、ブロック１本）を挙げたオポジットのピンピチャヤ・コクラム、アウトサイドヒッターのサシパポン・ジャンタウィサット（16得点＝スパイク15本、ブロック1本）をMVPに挙げた。

　キャプテンでセッターのポーンプン・ゲッドパードは「日本を破ったことは、私たちタイにとって大きな意味があります」と語り、「ここ数年、日本に勝てていませんでした。毎回対戦する中で、どうすれば勝てるかをずっと考えていました。チームメイトには『勝てる』と信じていたと伝え、今日ついにそれを成し遂げることができました」と笑顔で振り返った。

　チーム一丸、粘り強い戦いで勝利を収めたタイ。決勝はイランをストレートで下したホスト国の中国と激突する。完全アウェーのなか、初の五輪出場を掴めるか。

構成●THE DIGEST編集部

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