32年ぶりの日本開催となった愛知・名古屋アジア大会は９月25日、競泳の最終日を迎えた。３大会連続出場の池江璃花子がレース後、アジア大会は今回が最後だと明言。事実上の別れを告げた。

　池江はこの日、50メートルバタフライ決勝に進出。今大会初の個人種目メダルをかけて臨み、25秒97で銅メダルを獲得。前日は50メートル自由形を体調不良で棄権し、コンディションが万全ではなかったものの意地で表彰台を掴んだ。

　さらに大会の大トリを飾る女子400メートルメドレーリレーにも出場。第３泳者として力泳し、チームの銀メダルに貢献。今大会３つ目のメダルとし、個人でのアジア大会通算メダル数を「13」に積み上げた。

　レース後、取材エリアに現れた池江は体調不良の影響で喉を痛めてしまい、声がかすれていた。「今日はあまりいい結果ではなかったですけど、自分の目標はメダルを取ることだったので、個人でちゃんと表彰台にのぼれたことは本当に良かったですし、最後は本当にきつかったですけど、最後の最後は、チームのために泳ごうと思って泳ぐことができた。このアクアティクスセンターっていう自分たちの慣れた場所で、みんなに見てもらいながら、応援してもらいながら、表彰台にのぼれてすごい良かったです」と胸を張った。
  　池江は高校３年生で出場した18年ジャカルタ大会で金メダルを量産し、日本人史上初となる６冠を達成する大活躍で大会MVPを受賞した。19年に「急性リンパ性白血病」に襲われたが、不屈の精神と壮絶な努力を重ね病と闘い続けて復帰。23年の杭州大会の女子50メートルバタフライで見事に銅メダルを獲得し、奇跡の復活を世界中にアピールした。

「今回の目標が前回大会を超えるっていうところをクリアできたのと、あとは３大会を通してメダルが12、3個取れたと思うので。お家に帰って全部メダル並べて写真撮るの楽しみだなって気持ちです」

　そして、次回大会について質問されると「そうですね。30年はないじゃないですか」と答え、これがラストだと明言。「本当に最後の（リレーの）メダルは超不安で。50で体がパツパツで力んだし、うまく泳げなかったから。結構きついんじゃないかな？って思ったんですけど、まあちゃんと泳いでたし。もう今回に関しては、自分はちゃんと90点以上はつけられるんじゃないかなと思います」と、安堵しような笑みを浮かべた。

　今大会、表彰台から見えた景色というのは、過去３大会と比べて何か違ったことはあったのか。池江は「日の丸が上がっていく瞬間っていうのが、あれが真ん中だったらいいな～ってすごい思いながら見てました。いろんな選手が活躍してる中で、自分がそこまでいけるかは分かんないですけど、いろんな選手が今後、日の丸をセンターに掲げる選手がどんどんこれから増えてくると思うので、私もそれをパワーに頑張ればいいかなと思います」と言葉に力を込めた。

　2028年ロサンゼルス五輪を自身の現役生活の集大成と位置づけている池江。アジア最大のスポーツの祭典に別れを告げた競泳界のヒロインは、２年後の夢舞台へ邁進していく。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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