2023年ラグビーＷ杯フランス大会１次リーグの組み合わせ抽選が14日、パリで行われ、日本は１次リーグでイングランド、アルゼンチンが揃う"死の組"に入った。予選突破は２位以内までで、強豪国を打ち破らなければその先が見えてこない。同大会は現地時間９月８日から23日にかけて行われる予定だ。

　今回の組み合わせが発表されると、各国メディアもこぞって報道。早くも数多くの分析記事が出ている。日本が戦うイギリスのスポーツ大手メディア『SKYスポーツ』では、「"ブレイブ・ブロッサムズ"（ラグビー日本代表の愛称）は前回大会でアイルランド、スコットランドを破り、エディー・ジョーンズ率いるイングランド代表を恐れることはないだろう」と、ここ数年の躍進に言及。しかし一方で、「日本が2023年にベスト８へ確実に進出するためには、アルゼンチン戦をターゲットにするはず」と、世界ランキング２位のイングランドではなく、８位のアルゼンチン戦がカギを握ると見ている。

　アルゼンチンと日本の対戦成績は、日本から見て１勝５敗。直近では2016年に対戦して20－54で敗れており、あれから日本が力をつけたとはいっても、アルゼンチンも先日に行われた『ザ・ラグビーチャンピオンシップ』でニュージーランドを下しており、やはりその壁は高いと言っていいだろう。
  　やはり、最も難敵となりそうなのが、かつて日本を率いたジョーンズがＨＣを務めるイングランドだ。過去９戦全敗、2018年には敵地で対戦し、15－35で敗れている。とはいえ、"闘将"が最も警戒を強めている国もまた、日本だというのも面白い。イギリスのスポーツメディア『BBC』でジョーンズＨＣがプールＤの展望を寄せている。

「タフなプールだ。我々は全力を尽くさなければならない」とはジョーンズＨＣの弁。そして、「現時点では、他国について心配している余裕がないね。2023年Ｗ杯で我々の最大限のベストを持ってくる必要がある。大会前でも、もちろん後でもない」と続けた。

　また、ジョーンズＨＣは２つの"強豪国"に関して言及している。曰く「アルゼンチンは素晴らしいチームだ。しかし、日本は世界で最も進歩している国だ」。

"ブライトンの奇跡"をともに成し遂げた名将は、日本代表へのリスペクトだけでなく、警戒心も抱いているようだ。

　１次リーグの組み合わせは以下の通り。

【Ａ組】
　ニュージーランド（３）
　フランス（４）
　イタリア（14）
　南北米大陸第１代表
　アフリカ第１代表

【Ｂ組】
　南アフリカ（１）
　アイルランド（５）
　スコットランド（７）
　アジア太平洋第１代表
　欧州第２代表

【Ｃ組】
　ウェールズ（９）
　オーストラリア（６）
　フィジー（11）
　欧州第１代表
　最終予選優勝チーム

【Ｄ組】
　イングランド（２）
　日本（10）
　アルゼンチン（８）
　オセアニア第１代表
　南北米大陸第２代表
※（）内は世界ランキング。

構成●THE DIGEST編集部