12月23日、東京・町田で開催されているバドミントンの全日本総合選手権で、桃田賢斗が待望の実戦復帰を果たした。実に346日ぶりだ。

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　男子シングルス１回戦に登場した世界ランク１位は、埼玉栄高校の森口航士朗と対戦。ブランクを感じさせないパフォーマンスで２－０の快勝を収め、２回戦に駒を進めた。今年１月のマレーシア遠征の最中、交通事故に遭って緊急搬送され、帰国後に右眼窩（がんか）底骨折が判明。すぐさま手術に踏み切ったが、２月末には練習を再開させた。

　黙々とレーニングに打ち込み、桃田自身も待ち望んだ公式戦の舞台。試合後は「緊張から少しミスが多い場面もありましたが、動きやシャトルの感覚は悪くなかった。ミスが多かったところを修正して、明日また臨めれば」と話した。

　2019年の世界王者の復帰戦を海外メディアも興味深く報じている。フランスの全国スポーツ紙『L’equipe』は「王者の帰還だ！　勝利で復帰戦を飾る」と銘打ち、次のように伝えた。

「あの深刻な交通事故からおよそ１年で、ついに日本のケント・モモタが競技に戻ってきた。事故に遭った当初はキャリアの終焉さえ心配されたが、見事な復帰を遂げたのである」
　さらに五輪の公式サイト『Olympic Channel.com』は「“ナーバス”なモモタが大注目の復帰戦で勝利。高校２年生との一戦を36分間で終えた」などと報じ、中国の全国スポーツ紙『新浪体育』もこの１年の桃田の状況を説明しつつ、「世界をリードする男が鮮やかなカムバックを果たした。危なげなく次ラウンドに進んでいる」と綴った。

　桃田の２回戦の相手は秦野陸に決定。大会３連覇を達成するためには４試合を勝たなければならず、決勝は12月27日に行なわれる。年明けにはバンコクでのタイ・オープンにも参戦予定で、いよいよ東京五輪に向けてエンジン全開だ。

構成●THE DIGEST編集部

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