2014年からＧⅠに昇格するとともに、施行条件が翌春の皐月賞と同じになり、一気に注目度が高まったホープフルステークス（ＧⅠ、中山・芝2000ｍ）。のちに無敗の三冠制覇を達成するコントレイルが勝ったのに加え、レイデオロ、サートゥルナーリアというクラシックホースを送り出した重要なステップレースだけに、今年も実力馬が集結。その構図を見ていこう。

　特に高い評価を受けるであろう３頭は、いずれも２戦２勝の戦績で臨んでくる。

　ジャスタウェイ産駒のダノンザキッド（牡／栗東・安田隆行厩舎）は、18年のセレクトセール（当歳）で１億800万（税込み）の値を付けた期待馬。６月末の新馬戦（阪神・芝1800ｍ）を”持ったまま”で２着に３馬身差を付ける圧勝でデビューを飾ると、いったん休養に入る。そして復帰戦となった11月末の東京スポーツ杯２歳ステークス（ＧⅢ、東京・芝1800ｍ）も先行策から直線で楽に抜け出して１馬身1/4差で快勝。コントレイルが勝つなど、”出世レース”として名高い本レースで強い勝ち方を見せたことから一気に評価を上げた。父譲りのスピードや、抜け出す際の末脚の切れ味は一級品で、血統的にも2000ｍは守備範囲。未知数な部分もあるが、本命視されるのは当然の存在だ。

　母にＧⅠ２勝のマリアライトを持つことで、デビュー前から注目されていたのがオーソクレース（牡／美浦・久保田貴士厩舎）。８月の新馬戦（札幌・芝1800ｍ）を楽勝すると、休養を挟んで臨んだ10月末のアイビーステークス（Ｌ、東京・芝1800ｍ）は、４コーナー７番手からの豪快な追い込みで連勝を飾った。走りには若駒らしい粗削りな部分も多く感じさせるが、久保田調教師は「まだ本気で走っていないだけ」と、逆に伸びしろの大きさをアピールしている。４歳の秋以降に本格化し、エリザベス女王杯、宝塚記念を制した母マリアライトは久保田調教師が育てた名牝。それだけにトレーナーの言葉は信憑性に満ちており、先々の成長も含め、筆者にはとても魅力的に響いてくる。
  　ディープインパクト産駒のランドオブリバティ（牡／美浦・鹿戸雄一厩舎）は、新馬戦（新潟）、芙蓉ステークス（Ｌ、中山）と、芝の2000ｍ戦を連勝してきた。特に芙蓉ステークスの勝ち方は圧巻で、２番手から先頭に躍り出ると一気に後続を突き放し、ゴールでは２番手に３馬身半、タイムにして０秒６もの差をつけていた。手綱をとる三浦皇成騎手はレースセンスの良さを絶賛しており、課題は10月３日から約３か月空いたレース間隔がどうでるかだろう。

　これら３頭に次ぐのは、名門・友道康夫厩舎が送り込んでくるディープインパクト産駒のヨーホーレイクと、ドゥラメンテ産駒のアドマイヤザーゲ。いずれも新馬戦、１勝クラスの特別戦を連勝しており、能力の底を見せていない。一気に相手が強化されるが、どこまで力量が通用するのかが見ものだ。

　他にも、東京スポーツ杯２歳ステークスでダノンザキッドの２着に食い込んだタイトルホルダー（牡／美浦・栗田徹厩舎）、荻ステークス（Ｌ、京都・芝1800ｍ）を勝ったシュヴァリエローズ（牡／栗東・清水久詞厩舎）も控える。

　実績を重視するか、成長力に賭けるか。筆者は未知な部分を多く残している若駒に１票を投じるつもりだ。

文●三好達彦