【見どころ】
　牝馬クラシックの第一弾、桜花賞（ＧⅠ、阪神・芝1600ｍ）の最重要ステップレース。”本番”と同じ舞台で行われ、１～３着馬には優先出走権が与えられることから、収得賞金が少ない馬にとっては、より重要性が増すことでも知られる。今年の出走馬は10頭だが、そのうち９頭は収得賞金400万円の１勝馬で、ここが出走権確保のラストチャンスとなる。陣営は目いっぱいの仕上げで勝負をかけてくるはずだ。

【◎本命視されるのは？】
　ダントツの実績を残しているのがメイケイエール（牝３歳／栗東・武英智厩舎）である。新馬戦（小倉・芝1200ｍ）を５馬身差で圧勝すると、次戦の小倉２歳ステークス（ＧⅢ、小倉・芝1200ｍ）も中団から差し切って重賞初制覇を達成。続くファンタジーステークス（ＧⅢ、阪神・芝1400ｍ）も早めに先頭に立つと、後続の猛追を抑え切って重賞を連勝。暮れの大一番、阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ、阪神・1600ｍ）は後方からの競馬になり、ラストはよく追い込んだものの４着と、初の黒星を喫した。それでも勝ち馬のソダシからは０秒２の僅差で悲観するものではない。ただし武豊騎手も認めているように”掛かり癖”があるのは気になる点だ。

【○対抗は？】
　大外枠に入ったタガノディアーナ（牝３歳／栗東・長谷川浩大厩舎）に注目。初勝利を挙げるまでに４戦を要したが、前走のつばき賞（１勝クラス、阪神・芝1800ｍ）では牡馬のヴィゴーレとはクビ差の２着に入っている。終いは必ず伸びてくる末脚の安定感は随一。逆にスタートで遅れるのがデフォルトになっているのはマイナス点で、陣営がどこまでウィークポイントを矯正してくるかが注目される。
  【▲△争覇圏内にいるのは？】
　テンハッピーローズ（牝３歳／栗東・高柳大輔厩舎）は、デビュー２戦目のサフラン賞（１勝クラス、中山・芝1600ｍ）で、のちにハンシンジュベナルフィリーズで２着に入るサトノレイナスから０秒２差の２着に食い込んだことからもポテンシャルの高さが分かる。アルテミスステークス（ＧⅢ、東京・芝1600ｍ）で３着、フェアリーステークス（ＧⅢ、中山・芝1600ｍ）で４着に入っている点にも好感が持てる。

　その他では、新馬戦での強烈な追い込みが印象に残るエリザベスタワー（牝３歳／栗東・高野友和厩舎）、スタートで躓きながら２着まで猛追した菜の花賞（１勝クラス、中山・芝1600ｍ）が光るストゥーティ（牝３歳／栗東・奥村豊厩舎）を挙げておきたい。

【★大穴は？】
　１勝を挙げるために９戦を要したマリーナ（牝３歳／栗東・矢作芳人厩舎）だが、追い切りで出色の動きを見せたように、未勝利戦（中京・芝1400ｍ）を勝ったあと、さらに調子を上げている気配が感じられる。鞍上に”一発”がある岩田康誠騎手を配してきたのも魅力的だ。

【馬券の狙い方は？】
　メイケイエールの実績が飛び抜けているが、ここを桜花賞に向けてのステップレースと割り切って折り合い重視の競馬をした場合は、取りこぼしも考えられる。その点から、安定感重視でタガノディアーナを連軸として組み立て、幅広く流す手が面白そう。もしメイケイエールが３着以下となったら、馬連でも高配当が望める。

文●三好達彦