日本が世界に誇る大エースが驚きのピッチングを披露した。

　７月25日にソフトボールの第４戦が行なわれ、世界ランク３位のカナダと対戦した日本は、タイブレーク方式の延長８回に山田恵里がサヨナラタイムリーヒットを放って４連勝。これで強敵アメリカとの１次リーグ最終戦を待たずに決勝戦への切符を掴んだ。

　延長戦にまでもつれ込む激闘のなかで、本領を発揮したのが、先発マウンドに立った上野由岐子だ。「先制点を与えないことを一番大事にして投げました。上出来だったんじゃないかな」という39歳は、６イニング94球を投げて、４安打無失点とカナダ打線に付け入る隙を許さず。見事に２番手の後藤へと繋いだ。

　その快投において驚異的だったのは、２回１死１塁の場面。カナダの６番エリカ・ポリドリに対してインコースへ速球を投じ、なんと金属バットを真っ二つにへし折ったのだ。

　直後、自身の下へとライナーで飛んできた打球を冷静に処理し、飛び出した一塁ライナーを刺してゲッツーを奪った上野。無論、ソフトボール界で異例といえるこのワンシーンは、米紙『TIME』のアリア・チェン記者が「ウエノがバットを粉砕するスピードボールを投げた！」とツイートするなど国内外で大きな反響を呼んだ。
  　だが、当の本人はどこまでもクレバーだった。試合後の会見で、「どう思ったか……、いや、また折れちゃったって感じです（笑）」と返したベテランエースは、次のように振り返った。

「どうしても詰まらせたい気持ちが強かったので、重い回転のあるボールを意識して投げた結果が、ああいう形になったんだと思います。ちょうどランナーを背負っているケースだったのでラッキーだった」

　上野が国際舞台でバットを折るのは、これが初めてではない。2006年に北京で行なわれたWBSC（世界女子ソフトボール選手権）のギリシャ戦でも内角高めに投じた一球でやってのけている。

　それだけに「想定内で反応ができた」という。上野は、こう説いた。

「前回初めて折った時もピッチャー方向に打球が飛んできたので、結構、想定内で反応ができた。今回は、そういう意味でも冷静に対応できて良かったなと思っています」

　驚く周囲とは裏腹に、さも普通のように語った上野。その毅然とした言動に、日本のエースたる所以を見た。

構成●THE DIGEST編集部

【PHOTO】いざ２度目の金メダル獲得へ！ソフトボール日本代表ベストショットを一挙公開