７月29日に行なわれた卓球女子シングルスの準決勝で、日本のエース伊藤美誠は、中国の孫穎莎と対戦し、０－４のストレート負け。日本卓球史上初の五輪シングルス決勝進出の夢があっさり潰えた。

　同じ20歳のライバルにまさかの完敗。衝撃を受けたのは、敵国メディアも同じだった。

　会場にいた中国のポータルサイト『新浪』のシュウ・チョウ記者に話を訊くと、「いや～驚きましたよ」と切り出し、母国における伊藤の評価を語ってくれた。

「中国では、伊藤選手のような存在が必要だと思われています。憎たらしい存在ではあるんですが、これほど強い選手が相手にいるから盛り上がる。例えば、野球で日韓戦があったら、盛り上がるでしょ？ それと同じなんです。伊藤選手のおかげで、女子の卓球は男子以上に関心が高くなる」
  　この準決勝のパフォーマンスについては、やはり９－３から孫にひっくり返された第２ゲームがポイントだったと考えているようだ。

「第２ゲームで伊藤選手が５ポイント先に奪いましたよね。いつもならあそこから乗っていくはずなのに、それがなかった。逆に孫選手に８ポイント連続で奪われ、『今日は私に運がない』と思ったんじゃないかな。いつもの強気なプレーが見られなかった」

　そして、「最後のサーブミスは、試合を投げ出したようにさえ見えた」と、母国でも人気があるという好敵手の不調を嘆いた。

　中国の脅威となってきた伊藤の実力を知っているからこそ、なす術なく敗れた姿に驚きを隠せない様子だった。

取材・文●江國 森（THE DIGEST編集部）

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