ようやく夢の舞台に立った21歳が、輝きを放った。

　８月１日、東京オリンピック卓球競技の団体戦がスタートし、日本の女子チーム（伊藤美誠、石川佳純、平野美宇）は１回戦でハンガリー代表に圧勝。ベスト８に駒を進めた。

　馬場美香監督が試合前に最も気掛かりだったのは、これが五輪デビュー戦となる平野だったという。

　だが、「思っていたよりも緊張せず、素晴らしい試合をした。一つひとつの技の精度も高かった」と指揮官が称賛したように、平野は表情こそやや硬かったものの、石川と組んだ最初のダブルスで３-０のストレートが勝ちに貢献。シングルスでも、一番手の伊藤の勝利で王手をかけて迎えたサンドラ・ペルゲル戦で３-０と相手を圧倒し、見事な五輪デビューを飾ってみせた。

【PHOTO】悲願の団体金メダルへ！石川佳純、張本智和、伊藤美誠ら、日本の卓球界を引っ張る選手を一挙紹介！ 　馬場監督には、平野を代表に選んだ時からかけ続けてきた言葉があるという。

「いかに平野に思い切ってやらせるか。自分の実力を出させるかがポイントだった。代表になって、コロナによる１年延期がありましたけど、その間もずっと、おまじないのように『あなたなら大丈夫』と言って、自信を持つようにサポートしてきた」

　その思いに応え、躍動した平野は、「初戦にしてはいいプレーができたと思います。この舞台に立てることを感謝して、楽しみながら一戦一戦がんばっていきたい」と次戦への意気込みを語った。

　初戦の重圧から解き放たれた平野の勢いは、準々決勝の台湾戦でさらに増すはずだ。

取材・文●江國 森（THE DIGEST編集部）