大盛況のうちに幕を閉じたラグビーワールドカップ日本大会。日本代表は惜しくもベスト８で敗れたが、大会中に「笑わない男」で一躍有名になった稲垣啓太がエールを送った南アフリカが世界一に輝いた。今大会最多７万103人の観客が詰めかけた決勝戦は、南アフリカが32－12でイングランドに勝利。３大会ぶり３回目の優勝だ。

　決勝後に稲垣は自身のSNSで「Congratulations South Africa(おめでとう南アフリカ)」と祝福のメッセージを送ったが、自身がベスト８で敗れた直後に、対戦相手の南アフリカにエールを送っていたのは前述のとおりだ。

　稲垣は南アフリカ戦で「ビースト」の愛称で知られるムタワリラの危険なタックルを受けながらも、試合後に「日本代表のW杯は終わった。応援して頂いた多くの方に感謝を伝えたい。南アフリカの1番ムタワリラ選手。彼をずっと尊敬していたし、それは試合が終わった今でもそう。俺に対して危険なタックルがあったかもしれない。でも故意でないのはわかっている。気にしなくていい。ありがとう。優勝してくれよな。」とツイッターに投稿し、ムタワリラと肩を組んだり、ハグをしている写真をアップしていた。実際に「優勝してくよな」が現実となったわけだ。
  　決勝後の稲垣のコメントにフォロワーからは、

「日本は世界最強国と戦っていたんですね！」
「感動的な試合でしたね！南アフリカは強かった！」
「ビーストは約束守ってくれましたね」
「こんな強い国と日本は戦ったんだなって改めて感動しました」
「イングランドさえ、南アフリカにトライを取れませんでした。日本代表の力はベスト４だったかも知れないということです。」

　南アフリカを称えるとともに、日本代表の強さも再認識したという意見も見られた。

　前回のワールドカップでは日本代表が格上の南アフリカに勝利し「スポーツ史上最大の番狂わせ」と言われたが、今大会は３対26とノートライで完敗を喫した。次回のフランス大会では日本代表の“リベンジ“が期待される。

構成●THE DIGEST編集部

【PHOTO】南アフリカが３度目の世界一！イングランドを下し、０７年以来の頂点に立ち喜び爆発！