2021年のスポーツ界における出来事を『THE DIGEST』のヒット記事で振り返る当企画。今回は異例と言われたバレーボール男子の代表選考を取り上げる。これまで主将として率いてきた柳田将洋をメンバーから外し、関係者からは「不可解」とまで声が上がった――。

記事初掲載：2021年５月21日

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　バレーボール日本代表男子、柳田将洋（サントリー）が、東京五輪の代表から外れることがほぼ確実になった。

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　日本バレーボール協会（JVA）は５月20日、イタリア・リミニで28日から開かれる「FIVBネーションズリーグ（VNL）」に出場する日本代表男子「龍神NIPPON」の登録選手17人を発表。サントリーをＶ１でリーグ優勝に導いた、代表前主将の柳田将洋がメンバーから外れた。中垣内祐一監督は「東京五輪の代表12人は、VNLのメンバーから選ぶ」と明言しており、不測の事態がない限り柳田の代表選出は難しくなった。

「東京五輪代表から柳田が外れる」という情報には接していたが、「この段階で外すのか」という驚きが正直なところだ。

　予兆は、何度もあった。初めて表面化したのは、４月25日。JVAが2021年度の男子代表24人を発表し、主将が柳田に代わり石川祐希（イタリア、セリエＡ・ミラノ）が抜擢された時だった。五輪が間近に迫った段階での、突然の主将交代。誰の目から見ても、時代が「柳田」から「石川」に変わったことを物語る出来事だったが、バレー関係者の多くは柳田の代表から外されることを予測していた。「コロナ禍で継続して代表の活動が出来ない状況ではあるが、この時期の主将交代は異例中の異例。柳田が主将のままでは代表から外すことが出来なくなるので、外したとしか考えられない」と、Ｖリーグ男子監督経験者は話していた。
  　中垣内監督が、主将交代を説明したのは４月26日のオンラインでの記者会見。冒頭の質問で主将交代の狙いを聞かれ、「五輪を前に主将を代えること、様々な意見があるのは承知している。本来なら（五輪が行なわれている）昨年が４年間の集大成で、花を咲かせるつもりだった。１年延長になって、すでにパリに向けた強化が始まっている。それに見据えた変更」と説明。

　ここから一気に、柳田が東京五輪のチーム構想に入っていないことを裏付ける出来事が相次ぐ。５月１、２日に東京五輪の会場にもなる有明アリーナで開かれた約１年６か月ぶりの国際試合となった中国戦のメンバーから、柳田が外れた。中垣内監督は「コンディション不良」と説明したが、サントリーのチーム事情を知る関係者は「リーグ戦の疲れはあったとはいえ、試合に出場することが出来ないほどのコンディション不良ではなかったのでは」と首を傾げていた。