夢の表彰台へ上がれるのか。21歳の日本人スケーターに世界が熱視線を送っている。

　現地時間２月17日に女子フリースケーティング（FS）が行なわれる。２日前のショートプログラムで、日本の坂本花織は79・84という上々のスコアをマークして３位に食い込んだ。３回転フリップ＋３回転トゥループのコンビネーションジャンプも鮮やかに決め、ほぼノーミスの完璧な演技で自己ベストを更新したのである。

　１位のカミラ・ワリエワ（ロシアオリンピック委員会）との差は、2・32と決して小さくはない。しかし、好演技を披露した21歳には、メダル獲得の期待が膨らんでいる。それはレジェンドも感じているようだ。

「十分にメダルを手にできる力はある」。そう力強く太鼓判を押すのは、2006年のトリノ五輪で金メダルを手にしたエフゲニー・プルシェンコだ。ロシア・フィギュアスケート界の“皇帝”は、地元メディア『Sport Express』のコラムで、坂本について次のように記した。
  「このオリンピックに出ている選手たちでロシア勢以外に取り上げるとするならば、カオリ・サカモトだ。ダブルアクセルは本当に見事だったし、ジャンプはどれも素晴らしい。何よりもスピード感がずば抜けているね。メダルを手にしてもおかしくはない」

　坂本のSPにおける演技のクオリティーをベタ褒めしたプルシェンコ。一方で彼は、「あくまで表彰台はロシアの選手たちだろうね。ワリエワが金、シェルバコワが銀、トゥルソワが銅だ。少なくとも現時点ではそう見える」と母国の精鋭たちを推挙。そして、こう続けた。

「サカモトは３位に食い込めるかどうかってところだ。トゥルソワに５点差をつけているが、サーシャにとってそれは何でもないことだろうからね。彼女のフリースケーティングは４つのジャンプがセットになっている。だから、サカモトとの差を埋めることができるんだよ。全て飛べなくてもメダルには十分だ」

　はたして、ロシア勢の牙城を崩してメダルを手にできるのか。23番滑走となっているFSでの坂本の演技に注目したい。

構成●THE DIGEST編集部

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