2022年６月19日は、日本格闘技界におけるレガシーが創られた日――。そういっても過言ではないだろう。なにせ、会場となった東京ドームには５万6399人の観客が詰めかけ、ライブ配信がされた『ABEMA』のPPVは驚きの50万人が購入。入場料収入だけでも20億円というコロナ禍で苦しんできたスポーツ界全体で見ても特筆すべきメガイベントとなった。

　その大トリを飾ったのが、那須川天心と武尊だった。RISEとK-１という看板を背負い、立ち技格闘技最高峰といえる両雄のマッチアップには列島が熱狂した。

　０-５という判定決着となった結果的にも、さらに１回にダウンを奪った内容的にも、勝者となった那須川の完勝と言える試合ではあった。だが、過去８年に渡って、RISEとK-１、さらに両陣営の間に生じたさまざまな問題をクリアし、ようやく実現したドラマチックな対決だったからこそ、敗者となった武尊にもスポットライトが当たる興味深い結末ともなった。

「団体は違いますけど、この５、６年の間、この試合が実現できなかったなかでいろんな溝が生まれた。最初は存在を恨んだ時期もあった。でも今回実現してやっとそう思えるのですが、天心選手がいたからここまで格闘家としてやってこられたと思います」
  　武尊は、昨年12月に対戦が決定した会見の場で、そう語っていた。15年8月の「BLADE　FC JAPAN CUP 2015 －55kgトーナメント」を制したリング上で那須川から“指名”されて以来、ずっと胸に秘めてきた想いだった。

「存在を恨んだ時期もあった」――。この言葉に嘘偽りはない。対決に向けた交渉を続けるなかで、武尊やその周囲にはSNS上で、想像を絶する誹謗中傷を含めたメッセージが飛んだ。ゆえに疑心暗鬼にもなった。

　誹謗中傷は、那須川が「プレッシャーも半端なかったと思う。表に立つ以上、そういうことを言われる覚悟はあるのは当たり前なんですけど、それ以上に感じるものってある」（今月20日の勝利者会見）と慮ったほどである。パニック障害とうつ病を患っていたという武尊が苦しんでいたのは想像に難くない。