７月15日（現地時間）に開幕したオレゴン世界陸上。注目種目のひとつである男子マラソンは日本時間の17日の22時15分にスタートする。この種目の日本勢で最も期待を集めていたのが、日本記録保持者の鈴木健吾（富士通）だったのだが、現地時間の16日（日本時間17日）に新型コロナウイルスに感染したことが発表され、妻で女子マラソン代表の一山麻緒（資生堂）とともに欠場となってしまった。

　レース直前で無念の欠場が発表された日本のエース。レースではその雄姿を見ることはできなくなったが、果たして鈴木はどのような過程を経て大会に臨み、いかなる期待感のなかで大舞台に挑もうとしていたのか。

　鈴木は神奈川大時代、３年時の箱根駅伝２区で区間賞を獲得。４年時の全日本大学駅伝で優勝ゴールに飛び込むなど大活躍した。卒業前の東京マラソンでも学生歴代７位（当時）の２時間10分21秒をマークしている。

　富士通入社後は大腿骨を疲労骨折するなど故障が相次いだ鈴木だったが、2019年９月15日のマラソングランドチャンピンシップ（MGC）で存在感を見せる。７位に終わったものの、20km手前でペースアップし、２位集団を崩壊させたのだ。

　大学時代から目標にしていた東京五輪には届かなかったが、鈴木は昨年２月のびわ湖毎日マラソンで“覚醒”。36km付近で飛び出すと、ラスト５kmを14分23秒という日本人では異次元のスピードで突っ走った。そして大迫傑が保持していた日本記録（２時間５分29秒）を大きく更新する２時間４分56秒で圧勝した。

「こんなタイムが出るとは思わなかったので、正直自分が一番ビックリしています。東京五輪の代表にはなれなかったですけど、しっかり気持ちを切り替えてパリ五輪を見据えてコツコツやっていきたいと思います」
  　びわ湖で驚異的なラストを見せた鈴木が“底力”を発揮したレースが、今年３月の東京マラソン2021だ。日本記録保持者の重圧に悩まされ、直前の故障もあった。２時間４分台を叩き出したときの「５～６割」という状態ながら、圧巻のパフォーマンスで日本歴代２位の２時間５分28秒で日本人トップに輝いた。

「昨年、日本記録を出してから１年間、とても苦しかったんですけど、それを今日、乗り越えれたかなと思います」と話した鈴木は、男泣きした。涙の理由は他にもあった。それは第１集団ではなく、第２集団でレースを進めたことだ。

　結果的に４位まで順位を押し上げたが、鈴木は世界トップクラスと真っ向勝負できなかったことを悔やんだのだ。それほど「世界」と戦っていくんだという気持ちが、彼は強いのである。