国際バレーボール連盟（FIVB）が主催する女子の『世界選手権』（オランダ/ポーランド共催）は日本時間の９月28日、１次ラウンド第３戦が行なわれ、世界ランク７位の日本代表は同４位の中国代表と対戦。セットカウント０-３（26-28、17-25、27-29）でストレート負けを喫した。

　日本は６月に行なわれたネーションズリーグ予選ラウンドの直近対決で１セットダウンから逆転で大金星を挙げた。中国代表は2016年リオ五輪での金メダル獲得とワールドカップ連覇を果たして臨んだ東京五輪で、まさかの予選敗退。2013年からチームを率いた郎平監督が退任し、今シーズンから指揮を執る蔡斌監督の下、この世界選手権で女王復活を狙っている。

【動画】セットポイントを掴むも取りきれず…日本vs中国ハイライト 　勝てば予選突破が決定する試合で、日本は第１セットの序盤からエース２本を決められ早々にリードを許す。中盤にアウトサイドヒッター（OH）林琴奈の効果的なサーブと古賀紗理那の得点で追いつき、一進一退の展開を続けるが、平均身長190cmを越える中国の高さが立ちはだかる。井上愛里沙らのアタックで相手のセットポイントを３度阻止するも、最後はブロックに遮られ先制を許した。

　第２セット、攻撃にキレを欠き４点のビハインドを負ったところで、セッターを関奈々巳から籾井あきに替えるが、流れは変らない。関を再びコートに戻して反撃の機会を探るも、フットワークを駆使した守備が影を潜めて力なく２セット目を献上した。

　ローテーションを変えて臨んだ第３セットは、互いにミドルブロッカーが点を取り合いスタート。僅差で迎えた中盤、アクシデントが発生する。主将古賀がブロック後の着地で右足首を負傷。試合を続行できず石川真佑と交代する。エースを失い失速するかと思われたが、３得点を奪う林の奮起などで意地を見せ逆転に成功。ところが、23-20から中国の強打の前に４連続失点。石川のエースなどで掴んだ２度のセットポイントを取り逃がしてストレートで敗れた。

　井上が試合最多タイの19得点（アタックのみ）、林が10得点（アタック９、ブロック１）と健闘したが、日本は終始ラリーを制することに苦戦した。片やレセプションやセットが乱れても高い決定力を維持した中国は、セッターとリベロ以外の出場選手全員が二桁得点を叩き出した。３試合を終えて、D組は１位が３戦全勝の中国、２位が失セット「1」で３勝のブラジル、日本は２勝１敗で３位。上位４位までが二次ラウンドへ進出する。

　注目を集めた対戦は、これまで自国代表と同組の試合のみを放映していたイタリア国営放送が元同国代表の解説で生中継。所属クラブでも2011-12シーズンにセリエA、イタリア杯と欧州大会の３冠達成に貢献したジュリア・ピサーニ氏は、「日本は中国の高さと攻撃のポテンシャルに良さを封じ込まれた。もっと攻めるサーブ、ブロックの位置取り、相手ブロックに対抗する工夫が必要だった」と試合を総評。中国はブロック11本、日本はわずか２本。チェコ戦で好調だったサーブも、中国が４本だったエースは１本に留まった。

　悔しさに加え、東京五輪に続き再び大舞台の予選ラウンドで負傷に見舞われた古賀の状態が心配だが、火の鳥NIPPONに立ち止まる時間はない。日本時間９月30日21時15分開始の次戦で、母国開催の五輪で完敗を喫した世界ランク２位ブラジルとの再戦に挑む。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】五輪落選から這い上がった“日本のエース”古賀紗理那に注目だ！ 悲願のメダルを狙う眞鍋ジャパンの挑戦【世界バレー】

【関連記事】若手の台頭で「古賀頼み」は解消された!?「世界の監督から驚かれた」スピード＆精度のバックアタックで世界選手権に臨む！

【関連記事】女子バレー東京五輪日本代表の東レ・黒後愛が休養を終え復帰！ 守備限定の出場も声援には明るい笑顔も