ラグビーの大学選手権は1月2日、東京・国立競技場で準決勝を迎える。２連覇を目指す帝京大を軸に学生王者を決める大会は、新星候補が競演するステージでもある。

　折しも国内トップのリーグワンは、アーリーエントリー制度を導入した。これまで大卒ルーキーの「リーグワン」デビュー解禁は毎年４月１日以降だったが、今季からは選手権決勝（今年は８日、国立で開催）を終えると目下開催中のレギュラーシーズンで出番を狙える。すでに大学でのシーズンを終え、加入予定のチームで練習を始める選手もいる。

　すでに日本代表でも活躍する李承信、ワーナー・ディアンズは、それぞれ今の大学4年生、同2年生と同学年だ。早くから才能を開花するアスリートが増えることには、多くの代表常連組も好意的に受け入れている。

　本稿で紹介する選手権の主役候補もまた、次世代のスター候補として注目されている。
  ●高本幹也（帝京大・4年）／スタンドオフ／172センチ・83キロ

　2017年まで選手権9連覇を果たした強豪にあって、2年時から司令塔のポジションを担う。

「全体を見るようにしている」との言葉通り、常に両軍の陣形、フィールド上のスペースを精査する。

　接点と自身の立ち位置との距離感を適宜、調節し、いざボールをもらえば防御へ仕掛けながらの長短のパス、多彩なキックで味方を前進させる。自在に減速、加速する走りも魅力だ。

　帝京大を１年で退学した李とは、中学時代から交流がある。選手権終了後は、アーリーエントリーを利してリーグワンで躍動するのを期待される。本人も早期挑戦を希望するが、いまは「（先のことは）そこまで考えていない」。学生生活最後の熱戦にあって、チームワークを紡ぐ。


●江良颯（帝京大・3年）／フッカー／171センチ・105キロ

　再び常勝集団を目指す帝京大にあって、部是である「痛いプレー」で際立つ。要は、激しい突進、タックルをひたすらに繰り返す。

スクラムの最前列では組む前、組んだ瞬間、組んだ後ともに背中を真っすぐに保つ。後ろの味方からの押しを受け、相手の塊を一気に切り裂く。対戦相手の証言によれば、レフリーとの紳士的な対話術も備えている様子だ。力が強いうえ、駆け引きにも長ける。

　今季はライバルの早稲田大にあって、綺羅星と称される佐藤健次がナンバーエイトからフッカーへコンバートしていた。江良は「いい選手ですが、負けたくない」と対面対決に燃え、秋の直接戦時には一日の長を示した。今季中の再戦があるとすれば、８日の決勝戦か。何よりこのライバルストーリーは、ふたりが現役のうちはずっと続きそうだ。


●宮尾昌典（早稲田大・2年）／スクラムハーフ／165センチ・70キロ

　器用でパワフルな同期の佐藤健次とともに、１年時から主力入りした。日本で古くから求められるスクラムハーフ像に、限りなく近い資質を持つ。

球のありかへ素早くたどり着けて、球をすぐに拾ってすぐに投げられ、パスそのものの精度と距離にも自信を持てる。仲間が抜かれた際には、危険地帯へ先回りして好タックルを放つ。

　何より得難いのは、勝負の肝を見抜く視線だ。

　開催中の大学選手権、準々決勝では、対する明治大の攻撃傾向を読み切ってインターセプトを決めた。そのまま約80メートルを独走し、決定的なトライをマークした。「全て（のプレー）を強みにしたい」と息巻く。

　面識のない父方の曽祖父がドイツ人とあり、栗色に光るストレートヘアも印象的だ。