バレーボールの国内シーズンは佳境を迎え、４月22日には女子、23日には男子のV１リーグの王者が決まる。

　10月から６か月に及んだシーズンの頂上決戦にも注目が集まるバレー界だが、Vリーグが終われば、いよいよ日本代表の国際大会が始まる。先立って今月７日には今季の男子バレー日本代表登録選手37名が発表された。

　昨季に続いて主将を務める石川祐希や、イタリアでフルシーズンを過ごした髙橋藍。さらには２年ぶりに日本復帰を果たした西田有志といった昨季の世界選手権でも主軸として戦った選手たちの名が並ぶなか、とりわけ注目を集めたのが石川、髙橋と同じアウトサイドヒッターで18、19年に日本代表主将を務めた柳田将洋の復帰だ。

　人気と期待の高さを裏付けるように、メンバー発表されるやいなや、SNSでも柳田の復帰を祝う声が多く見られた。では、東京五輪のメンバーから外れて２年が経った今、30歳のベテランには何が「期待」されているのか。

　メンバー発表と同日に行なわれた記者会見で、日本代表強化委員長の南部正司氏は、柳田復帰について問われ、「最強のチームをつくるうえでのバックアップ、若い選手たちを育成していきたいという意味でも柳田選手の経験、リーダーシップを発揮してほしいという思いで選出しました」と答えている。
  　６月からネーションズリーグが始まり、９月30日からは来夏に迫るパリ・オリンピック出場をかけた予選が行なわれる。同予選は８チーム中２位に入らなければ、本大会の出場権がつかめないうえに、９日間で７試合を戦うハードスケジュールでもある。

　加えて、今年は８月にアジア選手権、９月にはアジア大会がそれぞれ開催されるため、日本代表を１つに限定するのではなく、ＡとＢの２つに分けたチームを同時につくり、強化を進めて臨まなければならない。

　最大の目標はパリ・オリンピック出場権の獲得だが、その先も見据え、５年後のロサンゼルス・オリンピックでの活躍が期待される若手に国際経験を積ませるのも急務だ。そのため、パリ・オリンピック予選と同時期のアジア大会は若手主体のメンバーとなることも予想される。無論、アジア・オリンピック評議会が主催し、「アジアのオリンピック」と呼ばれる大会は経験のためだけでなく結果も求められる場でもある。