バレーボール男子の「ネーションズリーグ（VNL）」で銅メダルを獲得し、46年ぶりに主要国際大会で表彰台に上がった「龍神NIPPON」。躍進の秘密と今季、最大の目標とする９月30日開幕（男子）のパリ五輪予選兼ワールドカップに向けた課題は――。（文：北野正樹）

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【PHOTO】バレーボールネーションズリーグ2023男子日本代表、龍神NIPPONのキャプテン・石川祐希を特集！
  「今シーズン、最大の目標は五輪予選なので、そこで絶対に出場権を獲得します。いい形で五輪予選に臨めるよう準備したい。VNLでの目標はベスト4以上」

　今年5月31日、6月6日から始まるVNLを前にした記者会見での、石川祐希主将（パワーバレー・ミラノ）の言葉だ。

　その言葉通り、VNLでは10勝2敗で決勝ラウンドに進出し、準決勝では世界ランキング1位のポーランドに敗れたものの、3位決定戦では予選ラウンドで1セットしか奪えなかったイタリアをフルセットの末に破り、銅メダルを獲得した。

　躍進の要因はいくつもあるが、多くのバレー関係者や選手らが口にするのは「選手個々の能力とチーム力のアップ」だ。2019年のアジア選手権3位、ワールドカップ4位。東京五輪7位、22年VNL５位と順位を上げ、石川主将は「今のチームは大崩れすることが少なくなった」と繰り返してきたが、個々のレベルが上がりチームの総合力もそれに比例した。

　背景には、海外経験者の存在が見逃せない。Aチームには石川のほか、日体大に所属しながらイタリアでプレーするOH高橋藍やOP宮浦健人（パリ・バレー）、現在は国内リーグでプレーするOP西田有志（パナソニック）、リベロ山本智大（同）、OPセッター関田（ジェイテクト）らが名を連ねる。

　17年から中垣内祐一監督のもとでコーチを務め、戦術面などで実質的な指揮を執って来たと言われるフィリップ・ブラン監督は「海外でプレーする選手が増え、そこで培った新しい考えをチームにもたらせてくれたことが大きい」と、6年間のチームの成長をそう振り返る。

　石川も「海外へ行った選手は、より多くのことを経験しており、意識のレベルは高い」と言い切る。