10月15日、パリ五輪の出場権を懸けた「マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）」が行なわれ、男子優勝は小山直城（Honda）が掴み、初のオリンピック出場権を手に入れた。

　冷たい雨が降りしきるなか、午前８時に一発勝負の号砲が鳴った。スタート直後から36歳のベテラン川内優輝（AD損保）がひとり飛び出し、序盤から独壇場でレースを支配した。

　勝負を分けたのは35キロ過ぎ。大迫傑（Nike）、赤﨑暁（九電工）、小山など後続集団が、ついに先頭の川内を捉え、７人集団となってゴールの国立競技場を目指した。小山は「集団の力を利用してレースを進めようと思っていたので、あまり反応せずレースを進められた」と振り返り、ここぞのチャンスを虎視眈々と狙っていた。
  　お互い牽制し合うなか、ラスト３キロで初出場の27歳がスパートをかけた。「自分が仕掛けた３キロで集団の動きが鈍くなったので、そこでいけると思った」と手応えは十分だった。集団から一歩抜け出すと、小山はスピードを上げて後続をぐんぐん突き放していった。

　完全にトップで抜け出すと、「残り２キロで後ろとの差が10秒ぐらいのときに（優勝を）確信した」と語り、弾むように首位で国立競技場に戻ってきた。ゴール前では熱烈な応援を送る高校時代からの同期の姿を確認すると、笑顔が弾け、そのままゴールテープを切った。

　一発勝負の選考レースで見せた冷静な戦術眼が、パリ五輪切符を見事に手繰り寄せた。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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