瓢箪から駒が出たようだ。

　１月２、３日に開催された箱根駅伝で、青山学院大が10時間41分25秒の大会新記録で２年ぶりに頂点に返り咲いた。大会前には”駒大1強”と言われており、原晋監督もレース前は「勝てる気がしなかった」ことを明かしている。

　昨シーズン駒大に三冠を、今季も出雲、全日本と圧勝を許していた。そんななか12月上旬にインフルエンザに集団感染とピンチに陥った青学大。公の場では「負けてたまるか大作戦」と称し、２年連続三冠阻止を狙ってきた原監督だが、12月28日に開かれた全体ミーティングでは「準優勝でもいいよ」と選手に弱気な提案をしていたのだ。

　その時の真意について「本音８割、２割はホッとさせて奮起を促すため」と明かす。実際、駒大は10000ｍ27分台を持つ３選手を擁するなど強力メンバーがズラリと並ぶ。「現実問題、優勝は難しい」と考えた指揮官は、「そういう状況でも学生は『優勝だ！優勝だ！』と言っていたので、ちょっと力を抜かせようとした」と話した。
  　そんななか選手は監督の予想を大きく超えた。２区の黒田朝日が前を走る駒大との差を縮め、３区の太田蒼生が爆走し、先頭に躍り出た。後続の選手はその勢いに乗り、どんどん突き放しにかかり、大手町のゴールでは６分35秒もの差ができていた。

　同監督は「勝つつもりはあるけど、勝てる気がしなかったです。勝てないよ、普通。あれ、勝っちゃった～って感じ。去年ぐらいからもう勝てない時代になってきたと思っていた」と本音を吐露した。

　まさかの王座奪還に成功した青学大。今大会を走った７選手が来年度もチームに残るだけに、今後も楽しみな存在だ。

取材・文●永野祐吏（THE DIGEST編集部）

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