日本の51歳ジャンパーが異例の注目を浴びている。

　ノルディックスキージャンプのコンチネンタルカップが１月21日、札幌市の大倉山ジャンプ競技場で行なわれ、日本のスキージャンプ界のレジェンド・葛西紀明（土屋ホーム）がワールドカップ札幌大会（２月17、18日）の代表入りを決めた。

　前日のHTB杯では日本勢最高の９位に入り、代表入りに前進していた葛西。この日、午前中の競技では132.5メートル、130.5メートルを飛んで合計238.2点（11位）をマーク。２日連続で日本勢トップに立つパフォーマンスを見せて代表切符を掴み取った。

　過去８度の冬季オリンピックに出場している鉄人ジャンパーの活躍は、海外でも注目の的になっている。

　ポーランドのスポーツチャンネル『TVP SPORT』は「ノリアキ・カサイが帰ってきた！」と大々的に報じ、「今年６月で52歳になる日本人のカサイは、このスポーツから引退することを考えていない」と絶賛。札幌の同大会に出場した最年長日本人ジャンパーを異例に取り上げている。

　記事では「カサイはまだジャンプに飽き足らず、地元の大会によく出場しており、若い選手たちと互角に戦っている。昨年10月のUHBカップでは、大倉山を飛び越えてしまうような144.5メートルの大飛行に達した」と記し、いまだ衰えぬ情熱に感服している。
  　アルペンスキーやジャンプ、スノボなどのウインタースポーツを網羅している北欧を代表する専門メディア『Nordic Mag』も、日本のレジェンドの動向を注視している。

　同メディアは20日にトップ10入りを果たした葛西の活躍に触れ、「日本の伝説的なスキージャンパー、ノリアキ・カサイは51歳にもかかわらず、好調な成績を続けている。彼は札幌で行なわれた３つのコンチネンタルカップ競技のうち、最初の試合でその実力を証明した」と称賛の言葉を送る。

　さらに、「何よりも、オリンピックで３つのメダル（銀＝２個、銅＝１個）を獲得したこの男は、今大会で最も優れた日本人である。この勢いを続けていけば、ワールドカップでもナショナルチームの代表として戦える可能性は十分にある」と太鼓判を押す。

　葛西のワールドカップ出場は2020年の札幌大会以来、４季ぶり。51歳のレジェンドのチャレンジ意欲には、ただただ敬服するしかない。

構成●THE DIGEST編集部

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