１月28日、卓球の全日本選手権の女子シングルス決勝が行なわれ、早田ひな（日本生命）が張本美和（木下アカデミー）をストレート（11-９、11-９、11-６、11-７）で下し、２年連続３度目の日本一に輝いた。

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　パリ五輪代表のシングルス２枠を懸けた “選考レース”の最終戦となった今大会。ポイントランキングで１位の座を死守し、後続との差を大きく広げた早田は事実上１枚目の切符を掴んだ状況だった。そんな彼女は、４回戦から登場。圧倒的な力を見せつけ、失ゲーム「１」と完璧な勝ち上がりで決勝に駒を進めた。

　対するは、初優勝を狙った張本だ。世界ランク急上昇中の15歳だが、早田は女王の貫録を発揮。１ゲーム目は５-９と劣勢な場面も、冷静にチキータとバックハンドで連続得点。さらにサーブを２本決めて、流れを掴むと、早田はそのまま逃げ切った。
  　優勝から一夜明け、早田は「全日本選手権女子シングルスで優勝することが出来ました！約２年間によるパリオリンピック選考レースが私を何倍も強くしてくれたと思い、しんどくて苦しい時期もありましたが凄く良い経験になりました」と自身のインスタグラムで振り返ったうえで、改めて気を引き締めた。

「本番はここからです。パリオリンピックに向けてあと半年、負けない卓球+勝つ卓球に磨きをかけていきたいと思います!! 卓球を始めて20年目、これまで支えてくださった方々、両親、チームひな、そしていつも全力で応援してくださる皆さんに最高の恩返しが出来るよう１日１日を大切に過ごしていきたいと思います！後悔しない選択を」

　連覇を達成した23歳の女王にとって、あくまでも通過点に過ぎなかった今大会。今夏に開催されるパリでの大舞台に向け、着実に力をつけているようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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