現地時間４月２５日、バレーボールのイタリアリーグ/スーペルレーガで2023-24シーズン・プレーオフ決勝の第３戦が行われた。男子日本代表の高橋藍が所属するレギュラーシーズン５位ミント ヴェロ バレー・モンツァは、同２位シル スーサ ヴィム・ペルージャとアウェーで対戦。セットカウント１-３（15-25、18-25、26-24．19-25）で敗れて１勝２敗とし、ホーム開催の第４戦に優勝への望みをつなぐこととなった。

【画像】甘いマスクと攻守に躍動する姿に日本中が熱狂！“龍神NIPPON”で活躍する高橋藍のキャリアを厳選ショットで紹介！ 　観客4,986人の熱気に包まれたこの一戦を現地取材した。この日、イタリアは解放記念日（第二次世界大戦中のファシズムとナチス占領から同国が解放された日）で祭日とあって、チケットは発売開始後すぐに完売。会場前の道路は大渋滞が起こり、駐車場のスペースを見つけるのに30分以上を要するほどだった。

　先発は初戦から変わらず。モンツァはパリ五輪行きが決定している日本代表のアウトサイドヒッター（OH）高橋、カナダ代表のスティーブン・マーとエリック・レプキー、司令塔のブラジル代表フェルナンド・ジル クレリン（通称カショパ）の４選手。加えて、５月後半に開幕するネーションズリーグ（VNL）で残る４枠を狙うイタリア代表のミドルブロッカー（MB）ジャンルーカ・ガラッシとガブリエレ・ディ マルティーノ、リベロのマルコ・ガッジーニ（初招集）。

　ペルージャも布陣を変えず。同五輪に出場するOHポーランド代表カミル・セメニュクとMBブラジル代表フラビオ・グアルベルト。リーグ閉幕後のVNLで切符獲得を目指すイタリア代表の主将で司令塔のシモーネ・ジャンネッリとMBロベルト・ルッソ。高いポテンシャルでチームのレベルを上げるOHウクライナ代表オレフ・プロツニスキー、OPチュニジア代表ワシム・ベンタラが脇を固めた。

　決勝の全試合で行われるイタリア国家斉唱の後、ペルージャのホーム戦で恒例の銀テープがいつもの２倍、華やかに宙を舞い試合がスタートした。

　第１セット開始直後、サイドアウトに続きエース１本を含む連続ブレークをペルージャに許したモンツァは、高橋のノータッチエースですぐに同点へ戻す。だが、硬さが見られたモンツァは以降、精彩を欠き失点が続く。終盤に２点を返すが、このセットだけでペルージャにエース５本とブロック３本を決められるなど、10点の大差で試合を先行された。

　第２セットも序盤こそ僅差を維持したが、中盤に相手OHセメニュクのサーブに苦戦して４連続失点。そこからペルージャに主導権を握られる。ビハインドが７点に達した終盤、高橋がエースを決めて気骨を見せるも、大きく開いた点差がのしかかり、２セット目を献上した。

　第３セット前半の接戦を再びサーブで抜け出したのはペルージャ。しかし、高橋が左右からの攻撃とバックアタック２発で逃げ切りを許さない。すると、ガラッシがエース１本を含むサーブで相手の誤打を誘い逆転。迎えた終盤、高橋のサーブでブレークに成功してリードを２点とする。一度、デュースへ持ち込まれた後、マーのブロックアウトとエースでセットを奪い返した。