バレーボール界最高峰と呼ばれるイタリアリーグ/スーペルレーガで今シーズンの王者が決まろうとしている。その大舞台で躍動しているのが、男子日本代表の高橋藍だ。所属するレギュラーシーズン５位ミント ヴェロ バレー・モンツァの主力として３戦先勝を狙い、同２位シル スーサ ヴィム・ペルージャと激闘を繰り広げている。

【画像】甘いマスクと攻守に躍動する姿に日本中が熱狂！“龍神NIPPON”で活躍する高橋藍のキャリアを厳選ショットで紹介！ 　アウェーで初戦を落としたモンツァだが、ホームでの第２戦に勝利。しかし、現地４月２５日に再び敵地で迎えた第３戦で２敗目を喫した。１勝２敗で臨む本拠地での第４戦は、優勝の可能性をつなぎとめるために負けられない戦いとなる。

　第３戦の熱気が残るペルージャの『パラ・バルトン』で、同国リーグを熟知する識者２人をインタビュー取材。戦いを振り返り、日本代表の若きエースへの評価と期待を語ってくれた。

　１人目は、イタリア公営放送のバレーボール中継と言えば国内で知らない人はいない名物実況、マウリッツィオ・コラントーニ氏。まず、モンツァがセットカウント１－３（15-25、18-25、26-24．19-25）でペルージャに２勝目を譲った戦いを総評した。

「今日の試合は、これまでの決勝２戦でミスによる失点が大きく勝敗を左右することを理解したペルージャがクオリティと強度を上げてきた。モンツァは非常に危険なチームなんだ。猶予を与えていたら、レベルを上げて勝機を奪っていただろう。それは、彼らがプレーオフをどのように勝ち抜いてきたかを見れば分かることだ。だが、今日は硬さが目立ったね。経験値の差もあったと思う。戦艦ペルージャを前にして、プレッシャーを感じるのは当然。まして、とんでもない熱量の応援が支配するアウェー戦だったからね。次戦でモンツァがどんな戦いをみせるか楽しみだ。ネット向こうの相手に惑わされることなく、自分たちのプレーを楽しむことに集中できれば、違う試合展開になるかもしれない。けれど、ペルージャがそう簡単にチャンスを与えるチームでないことも確かだ」

　そして、アウトサイドヒッター（OH）高橋について、「ランは、とてつもないスキルを持った選手。まさに規格外だ。だから個のポテンシャルはお墨付き。第４戦でチームに違いをもたらすには、OHトリオを組むカナダ代表のスティーブン・マーとエリック・レプキーの調子が重要になる思っている」と述べた。