すでに常連客だった。

　ラグビーのニュージーランド代表として2度のワールドカップに出たリッチー・モウンガは、日本の東芝ブレイブルーパス東京の新加入戦士である。

【動画】序盤からモウンガのキックが冴えわたった横浜E戦ハイライト
　身長176センチ、体重83キロの29歳。合流から約2週間後にあたる12月9日からの国内リーグワン1部で、鋭いラン、パス、堅実もしくは幻想的なキックでチームを引っ張る。その前提として、東京郊外での暮らしになじむ。
  　グラウンドやクラブハウスのある東芝府中事業所の近くに、行きつけの定食屋をふたつ作った。チームメイトのリーチ・マイケル、セタ・タマニバルに教わった。

「どちらかに肩入れをしすぎないよう、半々ずつくらい、食べに行っています」

　そのうち「しっかり食べたい時」に出かけるおかずの多い店舗では、定価にプラス250円で小鉢の豆腐を刺身に変えられる。その旨は日本語のメニューに書いているだけなのだが、春の時点でそのことをモウンガは知っていた。きっと、何度か通っているうちに誰かから聞いたのだろう。

　ひとりの家庭人として微笑む。

「日本では、妻も子どもも楽しそうに暮らしてくれています。子どもは、日本語だけの幼稚園に通っています。私も家族とともに新しい文化を学びながら、溶け込みながら、充実感を覚えている。ラグビーともいいバランスが取れています」

　リーグワンのレギュラーシーズン終了後の５月９日。４傑が頂点を争うプレーオフへの準備に取り掛かっていた。

　12チーム中２位で2シーズンぶりに出場のブレイブルーパスは、旧トップリーグ時代の2009年度以来となる日本一を目指す。初戦の相手は東京サントリーサンゴリアス。今季は２回対戦していずれも勝っているが、直近のプレーオフでの経験値では向こうに分がある。

　無形の重圧がかかるノックアウトステージに際し、全体ミーティングに登壇したのがモウンガだった。ここではよき父親としてではなく、よきチームマンとして務めを果たした。

　母国で所属していたクルセイダーズでは、国際リーグのスーパーラグビーでプレーオフ７連覇を達成している。約半年をかけて信頼関係を紡いだ日本の仲間たちへ、豊かな経験を言葉にして伝えた。