世界に冠たる強豪国が持ち前のフィジカル、スキル、インテリジェンスで真剣勝負を繰り広げる「南半球4カ国対抗戦 ザ・ラグビーチャンピオンシップ」が、8月10日（土）に開幕した。WOWOWでは今年も全6節、12試合を独占放送・ライブ配信。世界中のラグビーファンが注目している最高レベルのラグビーを、約２か月にわたり余すことなくお届けする。

　昨年の前回大会の順位順に、ニュージーランド、南アフリカ、アルゼンチン、オーストラリアという世界のラグビーの歴史を築いてきた４カ国による対抗戦は2012年から行なわれてきた。毎年熾烈な争いが行なわれているなか、ニュージーランドが４連覇中（2020年のトライ・ネーションズ優勝を含む）と強さを見せている。昨年の23年W杯を制した南アフリカ、年々強化が進むアルゼンチン、復活を目指すオーストラリアがその連覇を止めるのか、今大会も開幕から最終節まで動向が見逃せない。

　今回は、19年・23年Ｗ杯に連続出場し、23年Ｗ杯では日本代表キャプテンを務めたトヨタヴェルブリッツのFL/No.8姫野和樹選手に、ザ・ラグビーチャンピオンシップの見どころについてインタビュー。
　2021年にスーパーラグビーのハイランダーズでプレーし、ニュージーランドのラグビーを経験したほか、日本代表の中心選手としてニュージーランド、南アフリカ、アルゼンチン、オーストラリアと対戦してきた経験豊富な姫野選手ならではの視点で大会全体と各チームの印象、注目選手、そして優勝予想などを語っていただいた。
  ──姫野選手はザ・ラグビーチャンピオンシップをどのような大会だととらえていますか？

　世界で一番レベルが高い大会ですね。もちろんシックス・ネーションズ（欧州6カ国対抗戦）もハイレベルですが、ザ・ラグビーチャンピオンシップはたとえばニュージーランドらしさ、南アフリカらしさなどそれぞれ違ったタイプのラグビーが繰り広げられ、それぞれの特色や面白さがあります。また、昨年W杯で対戦したアルゼンチンは年々強化が進んでいる印象がありますし、オーストラリアも低迷していたものの素晴らしいポテンシャルのあるチームです。今大会はどこが勝つかわかりません。

──姫野選手が特に思いを寄せるニュージーランドは、スコット・ロバートソン新HC（ヘッドコーチ）が就任しました。どんなチームになったと感じていますか？

　オールブラックス（ニュージーランド）のスタイルは変わらないと思います。ただ、そこにディテールが詰められている感じはしました。アンストラクチャー（陣形が整っていない状態）に強いのがニュージーランドラグビーの特徴で、その状況をどう作るかを考えてラグビーを構築しているなと感じています。そしてそれを体現できる選手が揃っていますので、相手をどう崩していくか、自分たちの強みをどう出していくか、といったことを理解している印象を受けました。
　HCのやりたいことをすでに理解している選手がいるのは代表として強みになると思います。今はまだ（新体制が）始まったばかりなのでこれからが楽しみですが、ハイランダーズからはPRイーサン・デグルートしか選ばれていないのが個人的には気になるところです。