「強く生きる」

　４月29日の里村明衣子引退興行（後楽園ホール）、そのパンフレット最終ページに記されていた言葉だ。里村自身が書いた文字だった。

【PHOTO】長与千種、ダンプ松本、北斗晶ら名女子プロレスラーが大集結！『Women's Pro-Wrestling Assemble』の会見ギャラリー！ 　中学３年生で長与千種率いるガイアジャパンに入門。“驚異の新人”と呼ばれ出世街道に。2005年からは宮城県に拠点を移し、センダイガールズ（仙女）のエースとして活躍。後に社長となった。2011年、東日本大震災の直後のことだ。

　仙女で橋本千紘、DASH・チサコ、岩田美香といった選手たちを育て、自身はアメリカ・WWEともコーチ兼任で契約。その活躍ぶりは“女子プロレス界の横綱”の異名にふさわしく、またリング上でもリング外でも“強い生き方”を見せてきたと言っていい。

　昨年７月、引退を発表すると、引退ロードの中で数々の名勝負を残した。仙女のシングル王座を獲得し、愛弟子である橋本千紘と大激闘。鈴木みのるともシングルで壮絶な闘いを繰り広げた。小橋建太プロデュース興行では、初めて女子の試合でメインを張っている。

　引退ロードの中で試合数はどんどん増えていき、かなりハードなスケジュールとなった。しかし本人に聞くと「試合のたびに調子が上がってるんですよ」。最後の最後、引退試合で「最強の里村明衣子でリングに上がります」とも。

　ギリギリまで考えた引退試合のマッチメイクは、里村明衣子&愛海vs橋本千紘&アジャコング。里村に連勝中の仙女のトップ（橋本）と成長株（愛海）、そしてキャリア最大のライバルであるアジャというメンバーだ。里村と仙女の過去、現在、未来を見渡す顔ぶれと言っていい。

　メインだけでなく、大会全体にもそれは言えた。ジャガー横田、尾崎魔弓といった大ベテランから新人のYUNA（仙女）、暁千華（マーベラス）。昭和デビューから令和デビューまで、里村は女子プロレスの長い歴史を“つなぐ”存在でもある。里村引退で久々に会場を訪れたファンにとっては、最前線の選手たちとの新鮮な“出会い”もあったはずだ。

　メインの里村引退試合。相手が橋本とアジャではかなり厳しいかとも思われた。真っ向勝負で派手に散るというのも引退試合らしい光景ではある
　だが、里村にそんな常識は通用しなかった。過去２戦、橋本にフォールを許したパワーボムを返し、最後は愛海のアシストから必殺技スコーピオ・ライジングを決めてアジャから３カウント。まったく衰えを感じさせないまま、里村は最後の試合を終えた。