昨年12月に開幕したジャパンラグビーリーグワン1部のプレーオフトーナメントが5月17日に始まる。本稿では今季より4つから6つに増えた出場チームの注目選手を紹介する。文：向風見也（ラグビーライター）

●リッチー・モウンガ（東芝ブレイブルーパス東京／スタンドオフ／176センチ・83キロ／30歳）

　ニュージーランド代表56キャップ（代表戦出場数・以下同）を誇る司令塔。来日１年目の昨季はチームにとって14シーズンぶりの日本一に輝き、自身もMVPとなった。

　ある時は大男たちの陰、またある時は接点の近くで球をもらい、防御に迫りながら適宜、ラン、パス、キックを繰り出す。

　守りでも光る。ラインブレイクを許した際は、自陣ゴール前へ必死に戻って走者を捕まえる。危機察知能力、献身の心を示す。

「苦しいタイミングではどれだけ頑張ってタックルできるか、それができなくてもチームメイトを助けられるか（が大事）」

　今季は一時、股関節を痛めるも、シーズンを重ねるごとに復調。レギュラーシーズン1位通過とあり、準決勝初日の24日に登場する。
 
●ダミアン・デアレンデ（埼玉パナソニックワイルドナイツ／センター／190センチ・105キロ／33歳）

　ワールドカップ2連覇中の南アフリカ代表として87キャップを保持。国際舞台屈指の大型センターながら、ただ力任せなだけではない。懐の深さ、フットワークも活かしてタックラーの群れをかいくぐる。

　ワイルドナイツでは2022年度に通算２度目の入部を果たし、日本代表28キャップのディラン・ライリーとセンター陣を組む。デアレンデがひとりで複数の防御を引き寄せ、ライリーの速さ、うまさを引き出す。

　チームが得意とする組織防御でも、迫るランナーを掴み上げたり、地上の接点に肩を差し込んだりして貢献する。

「小さなところ（詳細へのこだわり）を保つ」

　3季ぶりのリーグワン制覇へ、25日の準決勝２日目をにらむ。


●マルコム・マークス（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ／フッカー／189センチ・117キロ／30歳）

　南アフリカ代表76キャップ。スクラムの最前列で相手をプッシュしながら、試合が動き出せば鋼のボディで突進、タックル、スティールを繰り返す。

　20年加入のスピアーズでは、昨季こそ怪我で戦列を離れるも今季は復活した。レギュラーシーズン3位となり、優勝した一昨季以来のプレーオフ行きを決めた。本人はこうだ。

「単純にラグビーが、人と競争するのが、好きなんです。パフォーマンスに満足できることは絶対になく、常に伸びしろと改善点を探し求めています」

　17日の準々決勝2日目に登場。対する東京サントリーサンゴリアスのフッカーで主将の堀越康介は、「僕の中ではフォワードでもっとも影響力のある選手。チームとしてプレッシャーをかけたい」と警戒する。