７月10日、バレーボールネーションズリーグ（VNL）女子の予選ラウンド第３週・第２戦（千葉ポートアリーナ）が行なわれ、日本代表は韓国にセットカウント３－０（25-21、27-25、25-22）で勝利し、通算８勝２敗とした。
【画像】女子バレー界のニューヒロイン候補！島根県松江市出身のアウトサイドヒッター、北窓絢音を厳選して特集！

　試合前に他会場の結果により、ポーランドで開催されるファイナルラウンド進出が決まった日本。この日、フェルハト・アクバシュ監督はキャプテンの石川真佑をスタメンから外し、普段控えに回っている若手選手たちを積極的に起用した。

　そのなかでも、とりわけ指揮官の期待に応えたのはアウトサイドヒッターの北窓絢音だ。今年、日本代表に初選出された島根県松江市出身の21歳は第１セット終盤、21-18とリードした場面で秋本美空に代わって途中出場すると、183センチの長身を活かした攻撃で相手を翻弄。最後にレフトから決定打を放ち、このセットを日本が先取した。
  「ちょっと不安はあったんですけど、『打つしかない』と思って...。決められて良かった」

　試合後のインタビューでそう語った北窓は、第３セットでも存在感を発揮する。16-20とビハインドの場面でコートに入ると、サーブで相手守備を乱して７連続得点に繋げ、逆転に成功。一気に流れを引き寄せた日本がそのまま３セットを連取し、ストレート勝ちを収めた。

　北窓が目指すのは、チームメイトから「安心してもらえるような選手」だという。アウトサイドヒッターはレギュラー争いが激しいポジションであるため、途中出場が多くなっているが、「自分の仕事を頑張ろうという気持ちでいた。結果を残せて良かった」と若手がアピールする場であったこの試合において、自分の役割を全うした。

　さらに、国際舞台での経験を通じて「ちょっとずつ『これが通用するのか』と自分のものになってきている。少しずつ自信がついてきた」と実感。VNLは最後まで熾烈な戦いが続くが、「『北窓でいきたい』と思ってもらえるように頑張りたい」とレギュラー定着を狙う。

取材・文●大田更紗（THE DIGEST編集部）

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