件のプリンシパリティスタジアムは、ホッキングスにとって悔しさの残る土地だ。

通称「ホッコ」は昨年11月15日にこの地で代表デビュー。終盤にイエローカードを喫し、ウェールズ代表に23―24で敗れた。それから約1年を経てこの地に再訪し、当時以上に貢献しながらも白星には届かなかった。

「ファーストキャップ（代表での初陣の証）を得るのは誰にとっても特別。自分にとってもそうでした。それを有名なプリンシパリティスタジアムで、多くの観客の前で達成できたのは誇らしかった。試合には負けて悔しい思いをしました。やれることはやって最後の最後に勝てなかったため、フラストレーションはたまりました。今回も同じでした。次にここへ来ることがあれば、必ず勝利を掴みたいです」
  　遠征中だ。翌週にはロンドンに渡り、14日には現地アリアンツスタジアムで世界ランク５位のイングランド代表からの初白星を狙う。これが、ホッキングスの言う「次」だ。自分たちの重圧をファンの喜びに変えたい。

「イングランドはセットピース（ラインアウトをはじめとしたプレーの起点）にプライドを持ち、かなりの脅威だと思います。こちらは本当にベストの準備をし、チャンスをものにしたいです」

　今回の取材は英語で応じているが、日本語も上達している。遠征先では、ラインアウトでボールを投じる原田衛と同部屋のようだ。原田が英語を学び、ホッキングスが日本語を学ぶ。

　今年、南半球のスーパーラグビーで戦ってきた早寝早起きの突進役から教わるのは「…ワルイニホンゴ！」。関係者が「できれば質問は試合に限って」と囁く隣で、目立つ黒子が優しく微笑んでいた。

取材・文●向風見也（ラグビーライター）

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