ここまで仮説を述べてきたが、17日に昨年10月以来のリング登場を目前にした井上には、油断と気負いのどちらもまったく感じられなかった。

「（視線が統一戦に集中していることは）やりにくさにはならないですよ。自分もそれを見据えていますし、ここがゴールではないです。もちろん油断はしていませんけど、やっぱりこの試合の位置付けっていうのは、この先の統一戦っていうものになってくるので、そこに関しては別になんの不安もないです」

　ダスマリナス戦は“通過点”であると素直に捉え、それでいて必要以上のアピールにこだわるわけでも、相手を軽く見るわけでもない。練習成果を発揮し、普通に戦えば、おのずと統一戦も見えてくる。いまの井上はそうとでも言いたげな自信を漂わせており、非常に充実した状態に思えるのだ。
  　海外戦は４度目、ラスベガスでも２戦目とあって、場慣れした印象もある。年齢的にも全盛期にいる東洋の怪物は、おそらく心身ともに最高の状態。だとすれば、やはりこの試合は下馬評通りの内容、そして結果に終わるのだろう。

　聖地ラスベガスを舞台に、米スポーツネットワーク『EPSN』で全米に生中継される正真正銘のビッグステージ。今回はどんな勝ち方で魅了してくれるのか。たとえ相手が格下であろうと、ボクシングファンは日本が誇るモンスターの“ピーク・パフォーマンス”を絶対に見逃すべきではない。

取材・文●杉浦大介

【著者プロフィール】
すぎうら・だいすけ／ニューヨーク在住のスポーツライター。MLB、NBA、ボクシングを中心に取材・執筆活動を行う。著書に『イチローがいた幸せ』（悟空出版 ）など。ツイッターIDは@daisukesugiura。