観客からは、ナツコを鼓舞するような拍手が送られていた。不完全燃焼ではあるが、どうしようもないアクシデントでのストップ。不満よりもナツコを見守る気持ちのほうが先だ。

　挑戦者だけでなくチャンピオンにも、大事なタイトルマッチが“未完成”で終わった悔しさはある。マイクを握りながら林下の声が震える場面もあった。それでもしっかりと自分の意思を伝え、大会を締めたのはさすが。チャンピオンとしての風格、責任感を観客にしっかり見せたという意味では、これも立派な防衛戦だったと言えるのではないだろうか。
  “チャンピオンらしさ”をさらに増した状態で、7月末からは恒例のリーグ戦「5 STAR GP」が始まる。昨年にこれを制し、その勢いでベルトを掴んでいた林下は、「2021年も最高の夏女になって優勝、そして挑戦者を指名して防衛します」と力強く宣言している。

　リーグ戦の最中である８月12日でデビュー３周年となる。キャリアを考えれば、林下がこの夏さらに成長する可能性は充分にある。そうなれば、赤いベルトのチャンピオンは、いよいよ難攻不落の存在になっていくだろう。

取材・文●橋本宗洋