五輪が行なわれる今季、中垣内監督があえて石川を主将に選んだ理由もそこにある。「調子の波にとらわれず、いい時も悪い時もチームに対する働きかけができるようになった」と言うように、１人の選手としてだけでなく、リーダーとしても成長を遂げた姿を高く評価。

　５月から６月にかけてイタリア・リミニで開催されたネーションズリーグでも、無観客の会場で大きな声を出し、自ら得点を取る。キャプテンとしてチームを牽引する姿が所々で見られ、各国の選手たちはこぞって石川を警戒した。

　まさに名実ともに日本のエースであり、日本の顔。自身が目指す「世界トップクラスのアウトサイドヒッターになる」という目標を叶えるためにも、東京五輪は絶好のアピールの場であり、日本代表主将として勝利を求める大切な舞台でもある。
  　まず目標とするベスト８進出に向け、１次ラウンドではベネズエラ、カナダ、イタリア、ポーランド、イランと対戦する。すべてが負けられない一戦ではあるが、特に石川が重視するのはカナダ戦。ネーションズリーグで手痛い敗戦を喫した相手との再戦だ。

　主将として――。石川は理想像を口にしている。

「１点、２点のミスから流れを変えられてしまい、１点、２点の重要性を僕だけじゃなくチーム全員がわかっていると思う。１点にこだわり、１点をどう取るかという戦いで絶対に勝ちたい」

　強い個性と個の力を結集させるべく、初の五輪で石川がどんなパフォーマンスを見せるか。間近に控えた開幕に向け、期待は高まるばかりだ。

構成●THE DIGEST編集部

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