五輪のバレーをテレビで観戦した福沢。「頑張れ」という思いと同時に、「なぜ、そこに自分はいないのだろう」「自分ならこういうプレーが出来る」など、「嫉妬も感じた」という。「アスリートの引退は難しい。40歳を超えても同じ気持ちだと思う」と、アスリートとして複雑な思いを吐露した。

　五輪メンバーを選考する「FIVBネーションズ・リーグ」を前にした合宿で、福沢は腹筋を肉離れし、練習に参加できない時期もあったと明かす。それでも「いくら実力があったとしても、そこに対する準備が出来ていなかったら仕方がないし、運もある。世の中、結果がすべてだが、どんな結果になっても、次に進むだけの糧がある。なにかしら拾えるものは必ずあるので、それが、また自分を強くさせてくれる。それを強く感じながらここまでやってきた。そういう姿を見せることがアスリートの価値だと思う」と、悔いはないという。
  「（フランスのプロリーグにいて）２年間、着ることのなかったパナソニックのユニホームを着て、パナソニックアリーナでファンの方の前でプレーして終われて幸せ」と福沢。

　来週からは、本社広報部員として新たなチャレンジが始まる。「まだ、仕事をしたことがないので、どこが自分の輝ける場所なのか、まだわからない。会社に求められることをきちんとこなし、これまで経験してきたことを還元したい」と話し、将来のパナソニックでのバレーの指導者の道については「『絶対にやりません』とは言わない」と、可能性は否定しなかった。

　北京五輪から13年後、福沢、清水と同じように、大学生コンビの高橋、大塚宣達（早大３年）も五輪代表入り。「僕らはポジションが違い、同級生。２人は同じポジションで、大塚が１学年上と違いはあるが、合宿でも２人で話し合っていた。一緒に高みを目指す仲間の存在がどれだけ貴重か、身を持って体験した。それを当たり前と思わず、ライバル心を持ちながら同志としてやっていくことが、日本の男子バレー発展につながる」と、新鋭に期待を寄せた。

文●北野正樹（フリーライター）

【プロフィール】きたの・まさき／1955年生まれ。2020年11月まで一般紙でプロ野球や高校野球、バレーボールなどを担当。南海が球団譲渡を決断する「譲渡３条件」や柳田将洋のサントリー復帰などを先行報道した。