対して、駒大はどうか？

　全日本の前、大八木監督は「主力にケガが出ているので、目標は３位以内です」と堅実な目標しか口にしなかった（大八木監督は目標設定については、極めて慎重な指揮官だ）。

　前回の箱根で見事な山上りを披露し、今年は5000mで13分27秒、10000mで27分41秒をマークした鈴木芽吹（2年）が全日本を欠場した。他大学であれば、エースの一角を欠いたとしたら優勝争いには絡めないだろう。

　実際、全日本の８区間をつないだメンバーで、前回の箱根駅伝の優勝メンバーは田澤廉（３年）、佃康平（４年）、そしてアンカーでデッドヒートを制した花尾恭輔（２年）の３人しかいなかった。

　それでも、駒大は青学大を下したのである。

　全日本での収穫は、１区で区間賞を獲得した佐藤条二（１年）、６区で5人抜きの区間２位で走り、逆転優勝へのきっかけを作った安原太陽（２年）の台頭だ。

　全日本メンバーの他にも、11月13日の『激坂最速王決定戦』で好走した大坪幸太（3年）、世田谷246ハーフで３位に入った唐澤拓海（2年）といったメンバーは上り調子。このように中間層の分厚さは青学大にヒケを取ることはなく、鈴木らが戦列に復帰すれば、青学大とのハイレベルな一騎打ちが期待できる。

　こう見てくると、両校ともに戦力は充実しているが、選手の故障が明暗を分けそうだ。前回の箱根駅伝では、青学大の主将だった神林勇太が欠場し、区間配置に狂いが生じてしまった。青学大、駒大ともに選手のコンディションが鍵となってくる。
  　この２校の力が抜きんでているのは間違いないが、ダークホースとして挙げたいのが、東京国際大と創価大の２校だ。

　東京国際大は、出雲の優勝で力は証明済み。もはや留学生のイェゴン・ヴィンセント（３年）頼みのチームではなく、3年生の丹所健は出雲、全日本と学生トップクラスの力を披露し、箱根駅伝では往路の主要区間で区間賞を獲る勢いだ。そのほかのメンバーも着実に力をつけており、３区終了時点でヴィンセント、丹所の力によって先頭に立つことが予想され、それ以降をどう繋いでいくのか注目される。

　そしてもう一校、前回の箱根駅伝で初優勝を目前にしていた創価大も１月２日、3日にきっちりピークを合わせてきそうだ。

　11月28日に行われた東海大記録会の10000ｍでは、経験豊富な濱野将基（３年）を筆頭に7人が28分台をマーク。榎木和貴監督は「昨年よりも選手層は厚くなっています」と自信をのぞかせる。

　今回の箱根駅伝は、青学大、駒大の２強対決だけでなく、まだ優勝経験のない学校も面白い存在になりそうだ。

取材・文●生島淳

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