今大会は、特殊区間の山も充実している。

　５区は、飯田貴之（４年）が「５区をできれば」と述べており、２年ぶりに走りそうだ。2020年大会の時は、区間２位ながら区間新を出して、総合優勝に大きく貢献した。今回は最上級生であり主将として、全日本で駒澤大に競り負けた悔しさをぶつけて、区間賞を目指して出走するだろう。

　また６区には、昨年区間３位と好走した高橋勇輝（４年）がいる。今年は非常に好調で、全日本では４区区間賞を獲得し、平地でも強さを見せている。さらに走力が上がっているので、今年走れば区間新を狙えるところまでいきそうな気配だ。彼ら以外にも候補選手はいる。だが、５区、６区はよほどの走力があるか、あるいは故障以外は、なかなか選手を交代し難い区間でもある。特殊区間が安定している青学大は、他の区間により調子のいい速い選手を置くことができるとも言え、このアドバンテージは非常に大きい。
  　昨年は、全日本、箱根ともに４位で、無冠に終わった。今年の駅伝は、出雲は２位、全日本を２位とまとめてきている。これだけ戦力が整い、安定した力を発揮しているチームは青学大以外にない。ただ、昨年の箱根は、10区間中、二桁の順位が３区間あり、そこがブレーキになって流れに乗れなかった。今年の全日本では二桁順位が２区間と躓いたが、そこを耐えていれば優勝できていた可能性は十分にあった。

　いかにミスを少なく、ブレーキ区間を出さないように抑えられるか。それには、出走直前まで選手の状態を見極めることが重要になる。当日の選手変更を含め、原監督がどういう采配を見せるのか。また、これだけの選手をどう料理するのかという点においても、今年の青学大への注目度はナンバー１だ。

文●佐藤俊（スポーツライター）