その後、レッドブル・グループは角田をイタリアに住まわせて、常にチームに近い位置に置いてF１に集中させ、また彼自身もそれまでの生活を改めてトレーニングに励んだことで、シーズン終盤にはドライビングが安定し、最終戦のアブダビGPでは見事なパフォーマンスを発揮して４位入賞（シフトチェンジのミスがなければ表彰台も可能だった）という自己最高記録を達成したことは周知の通りである。

「チームは僕に多くの時間を与えてくれて、大いに助けてくれました。そして今、僕は自信を持っており、昨季のバーレーンGPの時よりもさらに良くなっています。長い時間がかかりましたが、ここまでですでに、僕は最悪の事態のほとんどを経験しました。ドライバーとして、昨季よりも一歩も二歩も前進していると思います」
  　このように、はっきりと自信がついていると断言した角田。この数レースでは精神的にダメージを負うような場面や結末が多く、また前述の心理学者の件について「効果が出ているなら、イギリスGPでのインシデント（同僚のピエール・ガスリーを抜こうとして接触し、ともにスピン）はなかった」と彼自身が語ったこともあって、心配する声も少なくなかったが、ポッドキャストでのコメントが本当であれば、頼もしい限りである。

　ところでフランスGPでは、F１決勝が行なわれる前のポール・リカールに『君が代』が響き渡った。F２のフィーチャーレースで岩佐歩夢（DAMS）が後続を大きく引き離しての初優勝を飾ったからだ。このレッドブル・ジュニアチームに所属する20歳は、2020年に18歳で欧州に上陸し、フランスF４を圧倒的な強さで制し、21年はFIA・F３で10戦目に優勝（年間ランキング12位）、そして今季はF２と、角田同様のスピードでカテゴリーを駆け上がっている。

　多くの海外メディアが「目覚ましい進歩を遂げている」「F２で傑出した存在」と岩佐を称賛しているが、日本人、レッドブルということで、自然と角田との比較論が生まれ、フランスのF１専門サイト『F1i-Auto Journal』などは「有望な日本人F２ルーキーが角田に取って代わる？」と題した記事で、「角田に価値がないわけではないが、彼はキャリアにおいて多くのポイントを獲り逃している。一方、岩佐は昨季のF３で最高のルーキーであり、F２に昇格した今季もすでにロングランの勝者となっている」と綴っている。

　レッドブルやアルファタウリからの角田への評価は今なお高く、現時点で日本人同士のドライバー交代の可能性は非常に低いと思われるが、“先輩”としては、テクニカルなハンガリーのコースで結果を残し、実力に対する猜疑心や、去就に関する憶測を全て消し去りたいところだろう。様々な見地からも、このサマーブレイク前の最後のレースには要注目である。

構成●THE DIGEST編集部
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