2020年４月には現在の３年生世代である鈴木芽吹、花尾恭輔ら有望選手が入学。チームの進化が加速していくことになる。

「良い選手が入ってきて、今年１年頑張ってみようかなという気持ちが沸き上がってきたんです。彼らを育てて、三大駅伝でひとつは勝とうという気持ちはありました」

　出雲駅伝はコロナ禍で中止となったが、全日本大学駅伝は６年ぶりに優勝する。２年生エース・田澤が最終８区で約40秒差を大逆転。東海大、青学大との接戦を制した。このときは２区に花尾、３区に鈴木を起用。エース級が入る序盤の２区間でルーキーふたりを並べたのは、将来を見越してのことだった。

「２区と３区は１年生、５区と６区は２年生。４人とも学生駅伝初出場です。このあたりを起用しておかないと箱根は厳しくなるだろうと思ったので、経験させました」

　そして正月の箱根駅伝（21年）は全日本Vメンバーの４年生３人のうち２人を外した。その一方で、１年生３人を起用。創価大の10区が失速したこともあり、大逆転Vを果たした。

「情があれば４年生を使っていたと思うけど、駒大はもう一度頑張らないといけない学校なので、先を見据えて１年生を起用しました。４年生には申し訳なかったという気持ちもあります」
  　大八木監督の“決断”が13年ぶりの箱根Vに結実しただけでなく、その後の大躍進につながることになる。

　昨季は出雲（５位）と箱根（３位）のタイトルには届かなかったが、全日本で連覇を達成。５月の日本選手権10000mでは田澤が日本人学生歴代２位の27分39秒21で２位、鈴木が同３位の27分41秒68で３位に食い込んでいる。そしてエース田澤は、12月に同種目で日本歴代２位＆日本人学生最高となる27分23秒44を叩き出した。

　そして今季は３種目で高校記録を塗り替えたスーパールーキー佐藤圭汰が入学。１年時から「世界を目指すぞ！」と声をかけてきた田澤がオレゴン世界選手権10000mに出場した。学生長距離界で数々の栄光をつかんできた駒大。2023年の正月、悲願の「駅伝三冠」を目指すことになる。

取材・文●酒井政人

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