そもそも齋藤は、この「テンポ」のよさを持ち味としてきた。ジョーンズから言葉をもらってから、原点回帰の旅を始めた。

　個人練習のメニューリストに学生時代のヘビーローテーションを復活させたのも、その一環だろう。3月下旬頃からのことだ。
  　地面に緩衝材を置き、そのふもとに隠した球へ駆け込む。さばく。

　密集から素早くパスする感覚を、日頃から研ぎ澄ましてゆく。

　時間を重ねるごとに、リーダーとして、スクラムハーフとして正しい道を探し、それに沿って歩こうとしてきた。

　その様子を、以前のサンゴリアスでスクラムハーフだった田中澄憲新監督はよく見ていた。シーズン終盤に言った。

「その場、その場で自分の言葉で発信するようになった。（リーダーの重責が）プレーに影響しなくなってきたんじゃないですかね」

　誠実に自分を生きてきたからこそ、簡潔な言葉に体重を乗せられる。それが齋藤直人というアスリートだ。

「勝つために何が必要か、その時に思ったことを『これはちょっと場違いかな』とか考えずに言う。勝ちたい気持ちは皆、一緒じゃないですか。だから、その気持ちを伝えるし、きれいな言葉を選ぶんじゃなくて、自分のありのままを言おうと思っています」

　４月までのレギュラーシーズンは12チーム中3位。上位４強によるプレーオフへ進んだ。これまで積み上げた無形の財産を活かし、入部後初の日本一に輝きたい。

取材・文●向風見也
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