小指徹監督によると前田の設定タイムは15㎞が44分15秒で、フィニッシュタイムが１時間02分15秒だった。実際はというと前田は20㎞（58分34秒）までの５㎞を14分27秒まで引き上げると、日本人トップの個人９位でゴールに飛び込んだ。

　タイムは三浦龍司（順大）が４年前に行なわれた雨の予選会で樹立したU20日本記録に１秒と迫る１時間01分42秒。レース条件を考えると、三浦のパフォーマンスを上回るような快走だったといえるだろう。

「日本人トップは無理な目標ではないと思ってやり続けてきたので、自分の思いが実って良かったです。自分は距離が長い方が得意だと言い続けているんですけど、さらに自信を持って言えるかなと思います」

　予選会で快走した前田は箱根駅伝でどんな活躍を見せるのだろうか。

　今井正人、佐藤悠基、柏原竜二、大迫傑、設楽悠太、中村匠吾、服部勇馬、鈴木健吾、塩尻和也、田澤廉、吉居大和。筆者は四半世紀近く学生駅伝で活躍した選手たちを取材してきたが、歴代ランナーのなかでイメージが近いのは竹澤健介だろう。

　竹澤と比べてラストのキレは劣るが、持久力は前田の方が上かなという印象だ。

　なお竹澤の早大１年時は予選会で日本人トップを奪うと、箱根駅伝は２区で区間11位（１時09分55秒）。２年時は２区を１時間07分46秒で走破して、区間賞を獲得している。
  　シューズの進化と箱根駅伝の高速化を考えると、前田が希望している２区を担うことになれば、１年生で「１時間６分台」を狙えるポテンシャルはあるだろう。

　竹澤は大学３年時に大阪世界選手権（10000m）、４年時は北京五輪（5000m・10000m）に出場している。大学卒業後は故障もあり、マラソンに挑戦できなかったが、前田はトラックよりもマラソンで勝負できる選手だと感じている。

　まずは東農大が14年ぶりに出場する11月５日の全日本大学駅伝でスーパールーキーの走りに注目したい。

取材・文●酒井政人

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