はたして正月の箱根駅伝では、目標に掲げる「シード権獲得」にどこまで近づくことができるのか。

　前回の第99回大会は１区林虎大朗が区間18位、２区國安が区間18位、３区関口が区間16位、４区馬場が区間16位、５区相澤拓摩が区間20位。往路は３区で19位に転落して、４区で18位に上がったが、最終的には最下位でのゴールとなった。

　復路は６区内田賢利が区間14位、７区服部凱杏が区間14位、８区山本羅生が区間15位、９区中山凛斗が区間12位、10区安藤圭佑が区間15位。復路16位で、総合成績は18位だった。

「前回は１区から勝負になっていないところがありました。そこからつなぐ区間もそうですけど、根本的に実力が足りなかったと思います」と関口は分析。同時に前回出走したメンバー10人が残っており、「悔しい思いをしたことが、全体の底上げにつながっているのかな」と感じている。
  　今回の予選会で上位４人が50位以内に入ったのは３位の帝京大と立大だけだった。しかし、ケニア人留学生（今大会は７校に在籍）がいないチームだけに、本戦での戦いは簡単ではないだろう。

　２区での劣勢を考えると、１区で好スタートを切り、３区と４区で少しでも順位を上げていきたい。そして一番のポイントが“山”になる。

　前回は５区相澤が区間最下位と苦しんだ。上野前監督は山区間の経験がなく、知識の面でも不足していた部分があっただろう。立大は1934年の第15回大会から参戦している伝統校だが、55年という最長ブランクで復帰しただけに、特殊区間へのアプローチはほとんどゼロからだった。

　箱根駅伝の上位校は過去の経験から改良を重ねていき、独自のノウハウを蓄積してきた。立大は前回の経験をうまく活かすことができるのか。一方で６区内田は区間14位で走っており、主将・宮沢も６区を希望。復路は前回の実績が少しはある。いずれにしても前回から成長した姿を随所に見せていきたい。

　２年連続29回目の出場となる立大。前回は登録選手16人中11人が２年生以下だった。前回より“上”の結果を残すことができれば、第101回大会ではシード権にさらに近づくことができるだろう。立大が“新たな伝統”を築いていく。

取材・文●酒井政人

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