72分、ラインアウトからのピック＆ゴーで、ついにサモアのＣＴＢヘンリー・タエフに堅陣を破られるが、しかし、ここからのラスト約10分で見せた一気呵成に、現在のジャパンの充実ぶりと凄みが凝縮されてもいただろう。

　右の頬を打たれて、左の頬を差し出すような慈悲深さなどない。わずか３分後には、お返しにとばかりに相手の頬を痛烈に打ち返す。ＦＷ、ＢＫともに途中出場の選手たちが一体となって敵陣に襲い掛かると、最後は56分から投入されていたＷＴＢ福岡堅樹が右サイドを抜け出してインゴールに飛び込んだのだ。

　あと、ひとつ──。

「４トライを取らないと、勝つだけでは意味がないと思っていた」

　田村の強い想いが、チーム全体に乗り移る。78分、ＷＴＢレメキ・ロマノ・ラヴァひとりを残して一丸となってプッシュした“14人モール”が水際で食い止められても、誰もあきらめたりはしない。

「最後のスクラムは、後ろに一番押しが強い（ヘル）ウヴェがいたので、絶対にスクラムトライが取れると思った」
  　堀江が確信を持って押し続けた、アディショナルタイムの“魂のラストスクラム”。ここから姫野が左へ持ち出すと、流に代わってＳＨに入っていた田中史朗が左へ素早くつなぎ、仕上げはやはり、千両役者の松島だった。ワンフェイントで相手ディフェンスを抜き去り、タックルを浴びながらも左隅にグラウンディングしたのだ。

　痺れるようなエンディングを導き出したのは、こちらもボーナスポイント（７点差以内の敗戦による１ポイント）の獲得を目指し、あえてラストプレーでスクラムを選択したサモアの敢闘精神でもあるだろう。「我々のファンは500人くらいしかいなかったと思う」（スティーブ・ジャクソンＨＣ）という完全アウェーの中で、彼らが見せたファイティングスピリッツは感動的ですらあった。

　だが、それ以上に際立ったのが、日本の凄み、したたかさ、そして懐の深さだった。相手に応じて臨機応変にスタイルを変え、リザーブ選手が揃ってインパクトをもたらす。ボーナスポイントを狙って、確実に取り切ってしまったのは、チームとしての総合力の証に他ならない。

　破竹の３連勝。これでスコットランドとのプール最終戦は、たとえ敗れたとしても条件次第ではベスト８に進出できる。しかし、「自信」という鎧をさらに分厚くした今のジャパンなら、きっとスコットランドも飲み込んでしまうに違いない。

　彼らなら、もっともっと遠くにまで行ける──。

　人間というのは、つくづく欲深い生き物である。

取材・文●吉田治良（スポーツライター）