今の日本代表は攻撃的な守備をするチーム。新田は右サイドでプレーする。相手のエースと対峙するポジションだ。
  「積極的な守備から攻撃に繋げるスタイルになったのが、自分が代表チームに入るきっかけになりました。僕の特徴はインターセプト。高校時代、マンツーマンではなく、相手選手の間にポジションを取って２人でボールを奪い切るディフェンスをしてました。そのときに培った感覚が今に生きてます」

　泳力も新田の武器。前からプレッシングすることで、日本はリスクを負って背後のスペースを敵に与える。相手はそのスペースを突いて攻めてくる。しかし、新田がスピードとスタミナを生かしてボールを拾う。

「スタミナには自信がある。UZSCでもブルボンKZでも、自分が一番泳いでいるという肌感覚があります。
　日本はヨーロッパの選手たちの体格に勝てないので、体をぶつけてマンツーマンで守るより、一つ賢い守り方をしないといけない。そういう考え方から、前からプレッシングして背後に敵を誘う守備をしています」

　来年２月、カタール・ドーハで世界選手権が開催される。目標はベスト８以上。

「日本はこれまで決勝トーナメント１回戦止まりで『ベスト８の壁』をまだ破れていないんです。セルビアはリオ、東京と２大会続けて五輪で金メダルをとっている国。そんな国を相手に福岡世界水泳では２ピリオドを終えた時点で１点差だったが、３ピリオド目で崩れてしまった。そういう負け方が多かったので、そこを改善してまずはベスト８以上を目指し、金メダルを狙っています」

取材・文●中田徹

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