春のクラシックを完全制覇したスティルインラブは夏の休養を経てローズステークス（ＧⅡ、阪神・芝2000ｍ）に出走し、アドマイヤグルーヴの５着に敗退。やや不安を抱えながら本番へ進んでいく。

　迎えた秋華賞（ＧⅠ、京都・芝2000ｍ）。ここでも人気の面ではアドマイヤグルーヴ（オッズ2.5倍）の後塵を拝し、オッズ3.2倍の２番人気となったスティルインラブだったが外の17番枠からスタートすると、中団の後ろ目を進み、アドマイヤグルーヴはそれを前に見ながら11番手付近を追走する。

　そして、小回りである京都の内回りコースを意識して第３コーナーから馬群の外を通ってスティルインラブはスパートを開始し、直線では馬場の中央を激しく追い上げる。しかしヤマカツリリー、ピースオブワールド、マイネサマンサら逃げ・先行勢が粘りを発揮し、さらには後方からアドマイヤグルーヴが猛追して混戦となり、息詰まる追い比べが展開された。それでも終いにひと伸びしたスティルインラブがゴール寸前で前を差し切り、大外から追い込んだアドマイヤグルーヴを3/4馬身抑えて優勝。1986年のメジロラモーヌ以来17年ぶり、史上２頭目の牝馬三冠制覇を達成したのだった。
  　次走、エリザベス女王杯（ＧⅠ、京都・芝2200ｍ）をアドマイヤグルーヴの２着としたスティルインラブは、同年のJRA賞で最優秀３歳牝馬に輝いた。その後、４～５歳時には勝利を挙げられず、惜しまれながら2005年の秋に現役を引退。翌春から生まれ故郷の下河辺牧場で繁殖牝馬となったが、キングカメハメハとの牡駒を産み落としたものの、同年７月に腸捻転による腸重積で急死。牧場のスタッフはもちろん、多くのファンを悲しませた。

　多くの馬にまたがり、誠実に競馬と向き合い、スタッフと真摯にコミュニケーションを取りながら、多くの経験値を積み重ねてきた騎手の幸英明。スティルインラブは、競馬の神様が努力を惜しまないひとりのホースマンに、そっと渡した贈り物だったのだと思っている。

文●三好達彦

【関連記事】【名馬列伝】牝馬最多GⅠ勝利を更新した”メジロ血統の結晶”メジロドーベル。師匠の𠮟咤激励に応えた吉田豊と人馬の成長物語