規格外のパフォーマンス満載のエンタメ野球“バナナボール”で人気を集めるサバンナ・バナナズ。もともとは、大学夏季リーグのコースタル・プレイン・リーグ（CPL）に所属する“普通”の球団だった。創設は2016年。伝統マイナー球団のサバンナ・サンドナッツが前年にサウスカロライナ州へ移転し、本拠地グレイソン・スタジアムも空いてしまった。そこに、バナナズが「新規球団」として参入したのだ。

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　球団オーナーのジェシー・コールは、チームのユニフォーム同様、真っ黄色のタキシードに身を包み、MCや演出家としてフィールドに登場する。今や全米で成功者として知られる起業家だが、チーム創設直後はドン底の状態を味わった。妻エミリーと結婚したばかりの15年、２人で共同オーナーとして私財を投げ売って球団運営を始めた。持家を売却し、球場にエアマットレスを敷いて寝泊まりする日々を過ごしながら、球団運営に奔走した。

　しかし、最初の２ヵ月で売れたシーズンチケットはたったの１枚。地元で開催したローンチイベントには100人しか集まらなかった。２人の貯金はたちまち底をつき、さらに借金180万ドルを抱えることになった。

　それでも、「バナナズ」というユニークな球団名とロゴのおかげで徐々に事態は好転。ツイッター（現X）でチーム名を公表すると、すぐさまトレンド１位となり、メディアからの注目も集めた。中には「ふざけすぎている」といった声もあったが、これほどの注目度は大学リーグでは初めてのことで、グッズも爆売れするようになった。

　ここに至ってもなお「だが、チケットは売れない」「続かないだろう」との批判もあった中、初年度からホームゲーム22試合中17試合を完売させ、CPLの新記録を樹立。16年と21年、22年にリーグ優勝を果たすなど、実力も誇示した。 　ジェシーとエミリーが夫婦で経営する会社の名前は『ファンズ・ファースト・エンターテインメント』。「ファン第一で、常に楽しませる」をミッションに掲げ、ブレることなく進化してきた。

　チケット完売の軌跡は革新を重ねた成果に他ならない。試合の合間にダンスや寸劇、地元のファンや元スター選手を巻き込んだパフォーマンスを導入。ホーム球場では、チケットは飲み物や食事代込みで販売し、広告やスポンサーもゼロでファンの満足度を高めていった。

　それでも、試合中に帰る観客はいなくならない。「野球には長い、スロー、つまらないと感じる時間があるせいだ」と考えたジェシーは、ファンが飽きずに楽しみ続けられる“バナナ・ボール”を開発した。

　試合時間は2時間限りで、プレー中にもさまざまなエンタメ要素を盛り込む。20年のコロナ禍から徐々にエキシビション・ゲームの数を増やし、行く先々でチケット完売の成功を収めると、22年限りでCPLから離れ、23年からはバナナ・ボールのみで全米ツアーをするスタイルになった。

　なお、20年に創設されたパーティー・アニマルズなどの対戦チームも、コール夫妻が運営する『ファンズ・ファースト・エンターテインメント』の直轄だ。今季からはファイアファイターズとテキサス・テイルゲーターズの2チームが新たに加わり、リーグ化して全米のMLB本拠地球場で試合を開催している。常識破りのエンタメ球団から今後も目が離せない。

文●松山ようこ

【著者プロフィール】
まつやまようこ。フリーランスの翻訳者・ライター。野球をはじめとするスポーツやエンターテイメント関連コンテンツの字幕翻訳をはじめ、Web、雑誌、SNSコンテンツ、関連ニュース、企業資料などの翻訳や制作を請け負う。『SLUGGER』で「笑劇トピックス」を連載中。

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