リーグ１位の平均36.3点――。今季のプレーオフ１回戦でユタ・ジャズのドノバン・ミッチェルが残した数字だ。激しい点取り合戦を演じたジャマール・マレー擁するデンバー・ナゲッツとの７戦に及ぶ激闘の末に惜しくも“バブル”を去ることとなったが、このシリーズでミッチェルは記録にも記憶にも残る鮮烈なインパクトを放った。

　初戦でプレーオフ歴代３位となる57得点を叩き出すと、第４戦で51得点、第６戦も44得点と３度の40点超えを記録。フィールドゴール成功率52.9％、３ポイント51.6％、フリースロー94.8％という圧巻の働きでエースの役割を全うした。最終戦は22得点、９ターンオーバーと力尽きたものの、試合後に語ったコメントは“Good Loser”と呼ぶにふさわしいものだった。

「被害者となった家族の痛みは想像することしかできない。自分が今感じている痛み…これはゲーム（バスケットボール）だ。警察の不当な暴力や差別によって家族を失った人々に比べたら何てことはない」
  　現在、アメリカでは人種差別問題が表面化しており、特に警察の黒人に対する不当な取り締まりにはＮＢＡ選手たちも声を上げて抗議している。８月末にミルウォーキー・バックスが試合をボイコットした際には、ミッチェルも自身のＳＮＳで賛同の意を示していた。そして、シリーズ敗退が決まった直後の会見でも、自らの悔しさを押し殺し、社会正義のためのメッセージを発信し続けたのだ。

　ポストシーズンで一段階上のプレーを見せたミッチェルに対し、チームも最大級の敬意で応えようとしている。現地メディアによると、ジャズは来季で４年のルーキー契約を終えるミッチェルと、オフに５年１億7000万ドル（約180億円）のＭＡＸ契約を結ぶ予定だという。スーパースターへの階段を駆け上がる23歳は来季、どんな進化を遂げて帰ってくるのか。早くも期待は膨らむばかりだ。

構成●ダンクシュート編集部