コート上を縦横無尽に駆け回った日本の若き司令塔に、NBAのスター選手が熱い視線を注いでいる。

　去る９月２日、沖縄アリーナで開催された「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」の順位決定戦で、日本代表がカーボベルデを80－71で下した。大会通算３勝２敗で終えた日本代表はアジア最上位を確定させ、来年のパリ五輪出場権を獲得した。

　1976年モントリオール五輪以来、実に48年ぶりに自力で掴み取った五輪切符。世界中が日本代表の快進撃に驚きと、最後まで諦めない姿勢に賛辞を送るなか、日本のオフェンスを牽引した小柄なポイントガードの存在が、じわじわと識者らの評価を高めているようだ。

　サクラメント・キングスを皮切りに、ボストン・セルティックス、ロサンゼルス・レイカーズなど、多くのNBAチームを渡り歩いたアイザイア・トーマスは、自身と同じポジションの日本代表、河村勇輝のプレーに反応している。同選手はFIBAの公式X（旧ツイッター）に投稿された好プレー動画を引用する形で、「見覚えがあるな」と綴り、河村の超絶プレーを絶賛していた。

　実は１次ラウンドのフィンランド戦（８月27日）でも、トーマスは22歳の日本人について言及するメッセージを送っていた。格上の大柄な相手に強気で攻めた河村は、25得点、９アシストと大爆発。逆転勝利の原動力となった若きポイントガードに対してトーマスは「彼が支配していた！　すごいぞ。俺たちは小柄なガードだから団結していかなきゃな！」とリアクション。河村の驚異的なスコアラーぶりに胸を躍らせた。
  　NBAの名手が、世界大会にデビューしたばかりの若手日本人を称えた発言は、当然海外メディアも興味を注いでいる。

　W杯共催国のひとつ、フィリピンのスポーツメディア『Fastbreak.com.ph』は「アイザイア・トーマスが、W杯で素晴らしいパフォーマンスを見せた日本のユウキ・カワムラを称賛した」と報じ、「日本代表のアジア１位に、22歳の若者が大きく貢献した」と伝えている。

　同メディアは続けて、「カワムラは日本だけでなく、世界のバスケットボールファンのハートを掴んでいる。トーマスも彼のファンになったみたいだ」と記し、河村のプレーの虜だと評した。

　アジアだけでなく、河村の名はバスケットボールが盛んな欧州にも届いているようだ。世界各国のバスケット情報を発信するリトアニアの専門サイト『Basketnews』は、22歳の若武者を「身長５フィート８インチ（172センチ）の日本バスケットボール界の英雄」と表現。第４クォーター終盤で奇跡的に逆転したフィンランド戦については、次のように評している。

「日本代表が世界に衝撃を与え、最大18点差から逆転してフィンランドを破り、同国をW杯のメダル争いから敗退に追い込んだ。５フィート８インチのユウキ・カワムラが終盤のヒーローだった」

　今大会で、世界にその名を強烈にアピールした河村。小柄なポイントガードが大舞台に進出する日も、そう遠くないかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】若き司令塔・河村勇輝の”超絶プレー”で格上に勝利！

【動画】48年ぶりの五輪切符を手繰り寄せた河村勇輝の驚愕プレー集！

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